William Watson : Avant ! Rugueux sur les fairways

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Deux choses m’ont frappé au sujet du golf lorsque j’ai commencé il y a environ 15 ans. Premièrement, sa difficulté : frapper une balle immobile là où vous voulez qu’elle aille ne devrait pas être si difficile. Et, deuxièmement, à quel point tout cela était poli et distingué.

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Vous entendez parler de la confrontation occasionnelle sur le parcours entre des hommes (invariablement des hommes) portant des clubs, mais d’après mon expérience, toutes les luttes sont avec vous-même et votre propre incompétence, pas avec vos coéquipiers. Le jeu est régi par une étiquette élaborée. Vous apprenez à ne pas jouer hors tour (sauf accord contraire). Vous laissez les groupes «jouer» s’ils vous rattrapent. Vous ne traversez pas la ligne de putt des gens (même si vous ne portez pas de vrais crampons, comme le font les pros, il n’y a donc aucun mal possible). Vous complimentez les bons coups et restez silencieux avec sympathie pour les mauvais. En balançant du tee, je rate rarement la balle maintenant (toucher du bois!) Mais au début, quand cela se produisait régulièrement, les gens étaient extraordinairement patients – probablement parce qu’ils se souviennent tous d’avoir été là à un moment ou à un autre.

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Que le golf soit un jeu de gentleman – si vous pouvez débarrasser ce terme de sa misogynie implicite, de son classisme et de tout autre péché que votre conscience du 21e siècle renifle – est une grande partie de sa philosophie. Vous appelez vos propres sanctions, pour l’amour de Dieu ! Pouvez-vous imaginer un joueur de la LNH arrêter le match, s’excuser auprès de son adversaire de l’avoir frappé avec un bâton haut et procéder directement à un séjour de deux minutes au banc des pénalités?

Face à toute cette gentillesse, il est surprenant de voir l’équivalent golfique d’un donnybrook éclater dans le jeu professionnel. Cette semaine, les pros disputent l’un des quatre tournois majeurs du sport, le championnat PGA (Professional Golfers’ Association of America), au Southern Hills Country Club de Tulsa, Okla. Mais le champion en titre, Phil Mickelson, un extraverti bavard qui a donné du cœur à tous les anciens en gagnant l’année dernière à l’âge de 50 ans, devenant ainsi la personne la plus âgée à avoir remporté un tournoi majeur, n’est pas réellement défendre. Il est en rupture avec le circuit PGA (un groupe de professionnels itinérants qui, ce qui prête à confusion, n’est pas l’association de pros de parcours de golf généralement non itinérants qui organise le championnat de cette semaine).

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Mickelson est en purdah pour s’être associé à une tournée parvenue – LIV Golf – dirigée par le grand golfeur australien Greg Norman et financée par la branche d’investissement du gouvernement saoudien. Vous pourriez penser que « LIV Golf » était un impératif mal orthographié sur la façon dont nous devrions tous « vivre le golf ! » Mais en fait, c’est le chiffre romain pour « 54 », le nombre de trous que les tournois LIV impliqueront, plutôt que les 72 habituels, et le score que vous obtiendriez si vous réussissiez un birdie à chaque trou sur un parcours standard par 72.

Mickelson est dans l’eau chaude, non seulement pour le badinage avec LIV, mais aussi pour les commentaires qu’il a faits sur la façon dont la tournée PGA contrôle injustement les droits sur les images des joueurs et sur la façon dont ses collègues saoudiens sont des «mères effrayantes» – dont le meurtre de Le journaliste saoudien Jamal Khashoggi en 2018 semblerait suggérer que c’est vrai. En fait, le PGA Tour a effectivement approuvé ce point de vue en respectant les droits de l’homme à propos de l’Arabie saoudite, bien qu’il ait fourni des autorisations aux joueurs pour participer aux tournois saoudiens précédents. Le Tour n’est pas célèbre pour les droits de l’homme : il a accepté son premier membre noir en 1961, 14 ans après que Jackie Robinson ait déségrégé le baseball.

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Mickelson a présenté des excuses semi-demi-hémi pour ses commentaires, mais le commissaire de tournée Jay Monahan a clairement indiqué que jusqu’à ce qu’il s’excuse en personne, il ne serait pas le bienvenu. Monahan a également refusé de fournir des communiqués aux membres de la tournée pour le premier tournoi LIV, près de Londres début juin, la même semaine que notre propre Open canadien.

Et les gants se sont détachés, pas tout à fait comme dans un match de hockey, mais dans l’équivalent du golf. Cette semaine, Rickie Fowler, un favori des fans qui s’est d’abord fait un nom en s’habillant tout en orange vif, a fait un commentaire typiquement franc sur la façon dont il envisageait toujours de jouer à LIV : « Je n’ai pas nécessairement pris de décision dans un sens ou dans l’autre . Je l’ai mentionné dans le passé, est-ce que je pense actuellement que le PGA Tour est le meilleur endroit pour jouer ? Je le fais. Est-ce que je pense que ça peut être mieux ? Oui… (Mais LIV) ne se présenterait pas vraiment s’ils ne voyaient pas qu’il y avait plus d’opportunités là-bas. J’ai toujours considéré la compétition (comme) comme étant une bonne chose… Je pense que la compétition rend finalement les gens meilleurs, que ce soit dans les affaires ou dans le sport.

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Sur la chaîne de golf normalement peu décourageante, ces commentaires inoffensifs ont été accueillis avec dérision et rejet. Fowler, dont la popularité est certes supérieure à ce que ses cinq victoires sur le Tour justifieraient normalement, a été condamné en tant que publiciste-création qui ne parlerait pas de cette façon s’il était automatiquement qualifié pour l’US Open de juin – ce qu’il n’est pas à cause de son actuel classement de seulement 146e au monde.

Mais Fowler a évidemment raison, et un économiste naturel, pour démarrer, même si ses années à l’Université d’État de l’Oklahoma n’ont probablement pas inclus une lecture attentive de La richesse des nations d’Adam Smith. La concurrence est la clé de la richesse nationale, nous a dit Smith. Il engendre l’auto-amélioration. Mais les concurrents détestent ça. Ils préféreraient de loin, comme le PGA Tour, vivre la vie tranquille du monopoleur. Lorsque leur position privilégiée est remise en question, leur réaction n’est pas la courtoisie et la politesse mais la contre-vérification, le haut-collage et la brutalité.