William Watson : Aéroports, passeports et maintenant productivité

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Maintenant, nous sommes en difficulté. Les gens qui nous ont apporté le chaos des aéroports et des passeports tournent leur attention vers la lenteur de la croissance de la productivité au Canada. « En ce qui concerne la productivité, ne doutez pas de notre engagement », a déclaré la ministre des Finances Chrystia Freeland à un auditoire de Toronto le mois dernier.

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À son crédit, elle leur a également dit: «En regardant autour de cette pièce, je peux voir de l’enthousiasme pour le concept et beaucoup de scepticisme quant à savoir si nous pouvons le faire… Les Canadiens se tordent sur la productivité depuis au moins trois décennies et nous ne semble pas pouvoir faire la différence.

Pour apaiser ce scepticisme, elle a énuméré de grandes choses que son gouvernement a déjà faites : une taxe sur le carbone, un secteur technologique de Toronto qui dépasse la Silicon Valley (Vraiment ? Par quelles mesures ? Le monde de la technologie est-il d’accord ?) et un programme national de garde d’enfants. Ce dernier « était promis depuis longtemps – pendant 50 ans, il a été promis mais jamais livré ». Elle n’a pas mentionné que c’était parce que les ministres des Finances libéraux ont perpétuellement nié cette éternelle promesse électorale libérale.

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Mais le défi de la productivité est tout autre. Oui, imposer une taxe carbone a été difficile politiquement et, pendant un temps, devant les tribunaux. Mais s’il n’était pas facile pour les gouvernements d’imposer des impôts, les Canadiens ne paieraient pas déjà des dizaines d’impôts différents. Il n’est pas non plus difficile de bâtir un secteur technologique à Toronto, à condition de prendre suffisamment d’argent d’autres secteurs et de subventionner les gens qui font de la technologie à Toronto — ce que beaucoup d’entre eux auraient pu faire sans les subventions : nous ne le saurons jamais.

Idem pour la garderie. Offrez suffisamment d’argent et vous pourrez plier les provinces dans à peu près n’importe quelle orientation politique que vous souhaitez.

Mais tout cela est très macro. La croissance de la productivité est intrinsèquement micro. Comment incitez-vous les gens à travers l’économie, dans tous les secteurs et toutes les industries, à produire plus avec moins ? Car « plus avec moins » est ce qu’est la productivité : tirer le meilleur parti de vos intrants, en particulier de votre travail.

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Les travailleurs qui produisent plus peuvent être mieux payés et s’ils sont mieux payés, ils peuvent acquérir plus de biens et de services – c’est ainsi que le niveau de vie augmente. Oui, oui, il y a plus dans la vie que les choses matérielles et les expériences agréables comme les voyages, les concerts et les repas au restaurant, mais la plupart d’entre nous, les gens ordinaires, semblent prendre nos choses et nos expériences très au sérieux.

Le problème est que toute amélioration de la productivité dépend de ce que l’économiste lauréat du prix Nobel Friedrich Hayek a appelé les « circonstances particulières de temps et de lieu », les « bribes dispersées de connaissances incomplètes et souvent contradictoires que possèdent tous les individus distincts » dans une économie. Aucun individu, organisme ou gouvernement ne peut espérer posséder toutes ces informations.

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Voici un défi pour Mme Freeland. Elle devrait faire sa petite part pour la croissance de la productivité en produisant le prochain budget fédéral avec 10 % d’habitants en moins. Elle est ministre des Finances depuis près de deux ans maintenant et elle est au gouvernement depuis sept ans. Elle doit avoir une appréciation décente des « circonstances particulières d’Ottawa en 2022 ». Elle doit savoir où est le bois mort. Elle a dû savoir de ses employés quels formulaires ils passaient leur temps à remplir et qui n’étaient pas vraiment nécessaires, quelles tâches n’avaient pas vraiment besoin d’être faites et quelles règles de travail ralentissaient même les tâches les plus essentielles. Si elle peut faire le budget et en même temps libérer 10 % de sa main-d’œuvre, ces 10 % pourraient être affectés à d’autres choses utiles. (Oui, « autre » implique que je pense que le budget fédéral est une chose utile, si plus utile sous certains gouvernements que d’autres.)

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Ou les 10 pour cent libérés pourraient être remis au secteur privé, où ils seraient confrontés à d’importantes incitations supplémentaires à l’amélioration de la productivité, au-delà des incitations de leur ministre. Si une entreprise privée trouve des moyens de faire plus avec moins, elle peut baisser ses prix, attirer plus de clients et gagner plus d’argent. Si elle peut faire en sorte que tous ses employés pensent à la productivité, elle peut faire de la rationalisation, de l’innovation et de la génération de profits un processus continu.

Quelle est la probabilité que cela se produise ? Les personnes récompensées financièrement pour la productivité accrue qu’elles apportent semblent être une manière très sensée de rassembler les zillions d’octets d’informations dont, comme Hayek l’a enseigné, dépend le processus. Mais entrez à nouveau le ministre Freeland. Elle et ses homologues provinciaux veulent un quart de ce que toute entreprise gagne grâce à la croissance de la productivité et jusqu’à la moitié de ce que les travailleurs concernés pourraient gagner. Oui, si le gouvernement s’empare d’une bonne partie de la récompense de l’innovation, certains innovateurs feront plus d’efforts pour fabriquer le paquet qu’ils ont en tête. Mais combien d’entre nous sont si farouchement et perversement déterminés ? Taxez les gains de l’amélioration de la productivité et vous aurez plus de chances d’obtenir moins d’amélioration de la productivité.

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Et n’oubliez pas les collègues du cabinet du ministre, qui veulent avoir leur mot à dire sur le fonctionnement des différentes entreprises du pays et sont prêts à réglementer de la manière la plus intrusive et la plus lourde pour faire prévaloir leurs préférences généralement anti-productivité.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a apparemment persuadé Ottawa qu’il y avait peut-être intérêt à développer les exportations de gaz naturel liquéfié. Mais il n’y aura pas de subventions, a prévenu le ministre compétent – ​​mais pourquoi pas est un casse-tête puisque n’importe quel terminus sera dans le Canada atlantique, où à peu près tout ce qui se déplace est subventionné et beaucoup de choses qui ne le sont pas. Mais le gouvernement fédéral tentera de faciliter les choses pour aider nos alliés allemands.

Ce sera un bon premier test de l’engagement d’Ottawa envers la productivité. Bonne chance à vous, Allemands frissonnants !