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GRAVENHURST – Sheldon Keefe avait une formation dans sa manche mercredi à Muskoka.
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Alors que l’entraîneur des Maple Leafs s’affaire à aplanir son alignement pour la soirée d’ouverture la semaine prochaine, Keefe a demandé à William Nylander de prendre des lignes au centre, insérant l’ailier doué entre quelques joueurs, Nick Robertson et Denis Malgin, qui ont été formidables tout au long de la pré -saison.
Keefe a mis en garde contre une trop grande lecture du nouveau look de Nylander, mais a reconnu que Nylander pourrait être au même poste lors de l’un des deux derniers matchs de pré-saison des Leafs contre les Red Wings de Detroit ce week-end. Ce serait probablement samedi à Toronto lorsque le calendrier des expositions se terminera, car Keefe prévoit d’utiliser quelque chose de proche de sa formation de saison régulière à la Scotiabank Arena. Vendredi soir à Détroit, l’alignement sera moins chargé en LNH et comprendra des joueurs sur la bulle.
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Quant à Nylander, le joueur de 26 ans est sur la bonne voie pour un rôle élargi. Après avoir inscrit un sommet en carrière de 80 points en 81 matchs en 2021-22, il reste de la place pour Nylander pour faire monter son jeu d’un cran plus haut, et l’utilisation de Keefe au centre n’était pas faite pour une alouette. Les signes indiquent que Nylander assume également un rôle de tueur de pénalité.
« Willie a déjà fait cela (joué au centre, mais avec parcimonie) et en a la capacité », a déclaré Keefe. « Quand vous le décomposez, c’est une sorte d’espace réservé pour John (Tavares, qui continue de travailler son dos à partir d’un problème oblique).
« Je pense qu’il est important pour Willie d’avoir des représentants (du centre) à travers le camp. »
Lundi à Montréal lors de la victoire des Leafs contre les Canadiens, Nylander a passé près de deux minutes sur la glace à tuer des pénalités. La saison dernière, il a en moyenne 18 secondes par match sur le PK.
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Keefe cherche une option de mise au jeu pour droitier lorsque les Leafs sont en désavantage numérique, et Nylander pourrait être ce type. Calle Jarnkrok est également une possibilité.
« (Nylander) n’a pas pris beaucoup de (mises au jeu) dans la zone défensive, mais nous voulons voir si nous pouvons développer son rôle et son utilisation en désavantage numérique », a déclaré Keefe. « Willie tout au long de sa carrière a été, lorsqu’il a été appelé, une bonne option. »
Le Nylander facile à vivre a indiqué qu’il était ouvert à la fois au centre de jeu et au dépassement des bandes lorsqu’un coéquipier se dirige vers la surface de réparation.
« S’il veut que je joue au centre, je vais jouer au centre », a déclaré Nylander. « J’aime jouer au centre et à l’aile. Il n’y a personne que je préfère, vraiment.
«Si on m’appelle (pour tuer des pénalités), je serai là-bas à coup sûr. Je l’aime bien. »
L’utilisation de Nylander au centre du Centennial Center a donné à Keefe une chance d’essayer un autre trio potentiel, comme il avait Alex Kerfoot entre Pierre Engvall et Jarnkrok. David Kampf a centré Zach Aston-Reese et Nicolas Aube-Kubel, et la première ligne d’Auston Matthews entre Michael Bunting et Mitch Marner, naturellement, était intacte.
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Engvall semble n’avoir aucun problème alors qu’il se remet en forme après une blessure à la cheville / au pied subie pendant l’intersaison. Keefe a dit « ça commence à ressembler à ça » lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’Engvall serait prêt pour le match d’ouverture de mercredi prochain à Montréal, mais il a également ajouté une certaine prudence dans sa réponse.
« Il a un rendez-vous à passer plus tard dans la semaine qui déterminera s’il peut participer à un match de pré-saison et nous chercherons à progresser à partir de là », a déclaré Keefe. « Ça se passe bien, mais sa blessure en est une qu’il faut vraiment surveiller et faire attention. »
Pour l’excursion dans le nord, Keefe n’a pas pris tous les joueurs à sa disposition. Restaient à Toronto les attaquants Nick Abruzzese, Joey Anderson, Bobby McMann et Semyon Der-Arguchintsev, ainsi que les défenseurs William Villeneuve, Mac Hollowell, Marshall Rifai et Mikko Kokkonen. Il est probable que la plupart sinon tous ces joueurs joueront à Detroit vendredi, suivis d’un billet pour les Marlies de Toronto par la suite.
Un groupe de cinq joueurs, tous des attaquants — Wayne Simmonds, Kyle Clifford, Adam Gaudette, Pontus Holmberg et Alex Steeves — s’est entraîné en gris mercredi, la couleur réservée aux figurants.
« Même si nous avons pris des décisions avec des combinaisons de lignes (mercredi), il y a encore des positions à gagner », a déclaré Keefe. «Les gars sont toujours en compétition. Nous avons deux matchs de pré-saison, donc beaucoup de choses peuvent et vont probablement changer. C’est juste la nature de celui-ci.
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