William Calley, qui a dirigé le massacre de My Lai qui a fait honte à l’armée américaine au Vietnam, décède à 80 ans

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GAINESVILLE, Floride — William Laws Calley Jr., qui, en tant que lieutenant de l’armée, dirigeait les soldats américains qui ont tué des centaines de civils vietnamiens lors du massacre de My Lai, le crime de guerre le plus notoire de l’histoire militaire américaine moderne, est décédé. Il avait 80 ans.

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Calley est décédé le 28 avril, selon son acte de décès en Floride, qui indiquait qu’il vivait dans un appartement à Gainesville. Son décès a été annoncé pour la première fois par le Washington Post lundi, citant son certificat de décès.

Calley a vécu dans l’obscurité pendant les décennies qui ont suivi sa traduction en cour martiale et sa condamnation en 1971, le seul des 25 hommes initialement accusés à avoir été reconnu coupable du massacre, qui a contribué à tourner l’opinion américaine contre la guerre au Vietnam.

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Le 16 mars 1968, Calley dirigea des soldats américains de la compagnie Charlie dans une mission visant à affronter une unité d’élite de leurs ennemis, le Viêt-Cong. Au lieu de cela, en quelques heures, les soldats tuèrent 504 civils non résistants, principalement des femmes, des enfants et des hommes âgés, à My Lai et dans une communauté voisine.

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Les hommes étaient en colère : deux jours plus tôt, un piège avait tué un sergent, rendu aveugle un GI et blessé plusieurs autres alors que la compagnie Charlie était en patrouille.

Les soldats ont finalement témoigné devant la commission d’enquête de l’armée américaine que les meurtres avaient commencé peu après que Calley ait conduit le premier peloton de la compagnie Charlie à My Lai ce matin-là. Certains ont été tués à coups de baïonnette. Des familles ont été parquées dans des abris anti-bombes et tuées à coups de grenades à main. D’autres civils ont été massacrés dans un fossé de drainage. Des femmes et des filles ont été violées collectivement.

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Ce n’est que plus d’un an plus tard que la nouvelle du massacre a été rendue publique. Et si le massacre de My Lai a été le massacre le plus célèbre de l’histoire militaire américaine moderne, il n’était pas une aberration : les estimations du nombre de civils tués pendant la guerre terrestre américaine au Vietnam de 1965 à 1973 varient entre 1 et 2 millions.

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Les archives de l’armée américaine, conservées pendant trente ans, font état de 300 autres cas de ce que l’on pourrait qualifier de crimes de guerre. Le cas de My Lai se distingue par le nombre choquant de morts en une seule journée, les photos choquantes et les détails macabres révélés par une enquête de haut niveau de l’armée américaine.

Des enquêtes sur le massacre et des allégations de dissimulation par le Pentagone ont été lancées après une plainte d’un pilote d’hélicoptère, Hugh Thompson Jr., qui a sauvé 16 enfants vietnamiens dans le village et a ensuite témoigné contre Calley.

Plusieurs autres soldats présents sur les lieux ont également pris la parole après l’éclatement du scandale. Certains ont déclaré que la mort de civils était inévitable dans une guerre où l’ennemi peut être n’importe où. D’autres ont déclaré que Calley, accusé d’avoir tué 109 civils, n’aurait pas dû être désigné comme tel.

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« Calley n’a pas tué les 109 hommes tout seul. Il y avait une compagnie là-bas », a déclaré Herbert Carter, un soldat de Houston. « Nous avons traversé le village. Nous n’avons vu aucun VC (Viet Cong). Les gens sont sortis de leurs huttes et les gars les ont abattus puis ont brûlé les huttes, ou ont brûlé les huttes et ont ensuite tiré sur les gens quand ils sont sortis. … Cela a continué comme ça toute la journée. Certains gars semblaient s’amuser beaucoup à faire ça. »

Calley a été reconnu coupable en 1971 du meurtre de 22 personnes lors des attentats. Il a été condamné à la prison à vie, mais n’a purgé que trois jours de prison, le président Richard Nixon ayant ordonné une réduction de sa peine. Il a été assigné à résidence pendant trois ans.

Après sa libération, Calley est resté à Columbus et a trouvé un emploi dans une bijouterie appartenant à son beau-père avant de déménager à Atlanta, où il a évité la publicité et a systématiquement refusé les demandes d’interviews des journalistes.

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Calley a rompu son silence en 2009, à la demande d’un ami, lorsqu’il s’est adressé au Kiwanis Club de Columbus, en Géorgie, près de Fort Benning, où il avait été traduit en cour martiale.

« Il ne se passe pas un jour sans que je ne ressente des remords pour ce qui s’est passé ce jour-là à My Lai », a déclaré Calley, selon un compte-rendu de la réunion rapporté par le Columbus Ledger-Enquirer. « Je ressens des remords pour les Vietnamiens qui ont été tués, pour leurs familles, pour les soldats américains impliqués et leurs familles. Je suis vraiment désolé. »

Il a déclaré que son erreur avait été d’obéir aux ordres, ce qui avait constitué sa défense lors de son procès. Son supérieur a été acquitté.

William George Eckhardt, le procureur en chef dans les affaires My Lai, a déclaré en 2009 qu’il n’avait pas connaissance que Calley ait jamais présenté d’excuses auparavant.

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« Il est difficile de s’excuser pour le meurtre de tant de personnes », a déclaré Eckhardt. « Mais au moins, on reconnaît sa responsabilité. »

Calley est né le 8 juin 1943 dans le sud de la Floride, où ses amis l’appelaient « Rusty » pendant son enfance. Il a finalement abandonné ses études au Palm Beach Junior College et a travaillé comme plongeur, chasseur, aiguilleur ferroviaire, vendeur et évaluateur d’assurances avant de s’engager dans l’armée en 1966.

Avec ses 1,60 m et ses 54 kg, Calley ne se démarquait pas des autres lorsqu’il était dans l’armée. En 1969, ses camarades officiers ont déclaré à l’AP qu’il n’avait rien d’inhabituel. Mais sa carrière militaire était en bonne voie jusqu’au scandale. Quelques mois après le massacre, il est rentré chez lui, puis a repris sa mission. Finalement, il a été blessé, a reçu la Purple Heart et a remporté deux médailles de Bronze Star.

Sa sœur Dawn vivait avec leur père dans un mobil-home à Hialeah lorsqu’elle a déclaré aux journalistes lors du procès que son frère était un « garçon gentil et sensible ».

Calley s’est marié et a eu un fils après son retour à la vie civile, mais a ensuite divorcé. Les messages laissés à son fils et à son ex-femme mardi n’ont pas reçu de réponse immédiate.

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