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DAYTONA BEACH, Floride — William Byron a lancé la saison du 40e anniversaire de Hendrick Motorsports en mettant fin à la séquence de neuf défaites consécutives de l’équipe au Daytona 500 avec une victoire lundi dans la « Great American Race » retardée par la pluie.
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Le dernier pilote Hendrick à remporter le Daytona 500 était Dale Earnhardt Jr. en 2014. Le joueur de 26 ans originaire de Charlotte, en Caroline du Nord, est le sixième pilote différent à remporter le 500 pour Rick Hendrick, le propriétaire d’équipe le plus gagnant de l’histoire de NASCAR qui s’est frayé un chemin vers la victoire à l’occasion du 40e anniversaire de sa première victoire en Coupe.
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« La première fois que nous sommes venus ici, nous ne pensions même pas que nous avions quelque chose à faire ici », a déclaré Hendrick dans le couloir de la victoire. « Nous nous sentions hors de notre ligue. Nous voici maintenant 40 ans plus tard. Vous ne pourriez pas mieux écrire le scénario. Gagner cela le 40 jour pour jour, c’est tout simplement génial.
La neuvième victoire du Daytona 500 pour Hendrick Motorsports a égalé l’équipe avec Petty Enterprises pour la plupart de l’histoire de NASCAR.
« William Byron était déjà une superstar, et je veux dire, il est simplement passé à un autre niveau de superstar », a déclaré le vice-président de Hendrick, Jeff Gordon, lui-même trois fois vainqueur du Daytona 500 dans la Chevrolet n°24.
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« Je ne conduisais pas la voiture, mais j’avais l’impression de faire chaque tour avec lui. Nous allons célébrer. C’est une énorme victoire.
Le quatrième et dernier avertissement de la course a commencé lorsque le pilote Hendrick, Alex Bowman, a frappé Byron par derrière, ce qui a amené Byron à glisser latéralement Brad Keselowski et à déclencher un accident de 23 voitures qui a provoqué un drapeau rouge qui a duré plus de 15 minutes.
Il restait quatre tours à faire lors du redémarrage final et Byron était deuxième dans la Chevrolet n°24. Lui et Ross Chastain de Trackhouse Racing se sont battus pour prendre la tête et c’était Byron devant lorsqu’une chute a éclaté derrière lui juste au moment où il passait sous le drapeau blanc marquant le dernier tour de la course.
Byron a gagné sous caution et a été suivi par son coéquipier Alex Bowman dans un balayage pour Chevrolet. Christopher Bell dans une Toyota de Joe Gibbs Racing a terminé troisième et a été suivi par les Chevrolet de Corey Lajoie de Spire Motorsports et AJ Allmendinger de Kaulig Racing.
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Bubba Wallace a terminé sixième dans une Toyota pour 23XI Racing et a été suivi par John Hunter Nemecheck dans une autre Toyota mais pour Legacy Motor Club. Chase Briscoe a terminé huitième sur une Ford pour Stewart-Haas Racing et suivi du pilote Legacy Erik Jones et de son coéquipier SHR Noah Gragson.
La course s’est déroulée un jour plus tard que prévu en raison de pluie persistante tout le week-end sur le Daytona International Speedway. Lundi était censé s’ouvrir avec la course reprogrammée de la série Xfinity de deuxième niveau, puis mener au 500, mais alors qu’il pleuvait encore lundi matin, NASCAR a réorganisé les événements et a rapproché la course Xfinity.
Joey Logano est parti de la pole dans une Ford de l’équipe Penske – une première pour la légendaire équipe de Roger Penske – dans une première ligne entièrement Ford. Juste avant le début de la course, Denny Hamlin, triple vainqueur du Daytona 500, est devenu le favori des paris, selon FanDuel Sportsbook.
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Il n’y a pas eu de concert d’avant-course lundi, car l’artiste prévu Pitbull a déclaré qu’il reviendrait l’année prochaine pour parfaire son apparence. Il a déclaré qu’un conflit d’horaire l’avait empêché de rester à Daytona lundi, mais que le grand maréchal Dwayne « The Rock » Johnson était resté une journée supplémentaire et était l’attraction la plus populaire des activités d’avant-course.
Johnson a été envahi sur la grille de départ, dans la fan zone et a reçu la plus forte ovation lors de la réunion des pilotes d’avant-course, à laquelle il s’est présenté 30 minutes avant la date prévue, vêtu d’un débardeur noir.
La flexibilité dont NASCAR a fait preuve ce mois-ci en respectant son calendrier pour éviter les intempéries est pratiquement sans précédent au cours des 75 premières heures de la série. NASCAR, pour commencer le mois, a avancé d’une journée entière l’exposition Clash au Coliseum en raison de la pluie imminente. À Daytona, il a reprogrammé la course ARCA Series du samedi au vendredi soir et a pris la décision précoce de déplacer les courses Xfinity et Cup Series.
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La décision de reporter la course de Coupe d’une journée a été prise tôt dimanche matin et a empêché les fans de s’asseoir dans les tribunes détrempées par la pluie pour voir si la course allait commencer.
Quelques heures plus tard, les équipes ont profité du retard causé par la pluie de dimanche pour révéler à l’Associated Press qu’elles avaient embauché l’un des meilleurs avocats antitrust et sportifs du pays pour les conseiller dans leur différend en cours avec NASCAR au sujet d’un nouveau modèle de partage des revenus.
La décision d’embaucher Jeffrey Kessler, associé et co-président exécutif de Winston & Strawn LLP, fait suite à une réunion à Daytona qui comprenait le propriétaire majoritaire de chaque équipe agréée. Bien que les équipes aient invité des représentants de NASCAR à y assister, aucun ne l’a fait.
L’embauche de Kessler a été révélée à AP par les cinq membres du comité de négociation de propriété de l’équipe. Cela survient au milieu d’une rupture des négociations entre les équipes et NASCAR qui a conduit les 36 équipes agréées à refuser le mois dernier de prolonger leur fenêtre de négociation exclusive avec l’organisme de sanction sur l’accord existant.
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