Le réalisateur de « Bernard et Huey » et co-fondateur du Slamdance Film Festival Dan Mirvish, maintenant derrière « 18 ½ », savait que faire un film sur le Watergate serait toujours « résonnant et pertinent », dit-il. Pas seulement aux États-Unis, mais partout dans le monde.
Se concentrant sur l’infâme « écart de 18 minutes et demie » d’une conversation enregistrée entre Nixon et son chef de cabinet HR Haldeman après le cambriolage du Watergate, prétendument effacé par erreur par la secrétaire de Nixon, une production de Bugeater Films et Kyyba Films – avec Willa Fitzgerald et John Magaro – ouvrira en salles le 24 mai à Los Angeles, New York et Omaha, puis s’étendra à d’autres villes.
« [On ‘Bernard and Huey’] notre dernier jour de tournage était le jour de l’élection présidentielle de 2016. J’avais le sentiment que le mot « impeachment » ou les échos du Watergate et de Nixon reviendraient nous hanter », raconte Mirvish. Variété.
« Quand nous avons montré le film au Festival international du film de São Paulo, tout le monde a dit : ‘Ça nous rappelle vraiment Bolsonaro !’ En Angleterre : « C’est comme Boris Johnson et le scandale qu’il traverse ! » Les gens y interprètent des choses différentes, mais cette affaire prouve que les politiciens font face à des conséquences. Au moins, Nixon a eu le courage de savoir quand arrêter.
Mêlant réalité et fiction avec l’aide du scénariste Daniel Moya, Mirvish – encadré par Robert Altman sur son premier long métrage « Omaha (The Movie) » – a décidé de remonter jusqu’en 1974, lorsqu’une sténographe du gouvernement Connie (Fitzgerald) obtient un cassette de Richard Nixon écoutant puis effaçant l’extrait incriminé. Elle décide de le partager avec un journaliste, mais lorsqu’ils se rencontrent, rien ne se passe comme prévu.
« La première chose que nous avons découverte, c’est que Nixon avait vraiment plusieurs systèmes d’enregistrement à la Maison Blanche. Il y a des bandes de lui écoutant ses autres bandes et tâtonnant avec les boutons », ajoute-t-il.
« Deux minutes après l’écart [in the actual tapes] Haldeman commence à parler de ce film qu’il a vu, ‘The Hot Rock’ avec Robert Redford. Ils font des blagues sur le fait qu’il s’agit d’un braquage qui a mal tourné, un peu comme le Watergate. Ils ont réalisé que c’était une farce. Pour moi, ce fut une révélation intéressante.
Alors qu’il s’est tourné vers de nombreuses théories populaires à la recherche de réponses, faisant appel à Bruce Campbell et Jon Cryer pour exprimer Nixon et Haldeman, Mirvish n’a jamais eu l’intention de changer l’histoire.
« Par rapport à la façon dont Tarantino le fait, où à la fin de ses films l’histoire est complètement réécrite, j’introduis des personnages fictifs, mais l’histoire reste la même », dit-il. Notant que la bande agit comme un MacGuffin, permettant à Paul de Connie et Magaro de se rapprocher dans un motel tranquille, accompagné de personnages excentriques et d’airs de bossa nova.
« Ils s’en désintéressent ! Ils s’intéressent plus l’un à l’autre. C’est une sorte d’histoire « Ça s’est passé une nuit » à propos de deux personnages solitaires qui se rencontrent de cette manière absurde et grotesque. »
Fitzgerald n’a pas non plus ressenti le besoin de « descendre dans le terrier du lapin du Watergate » pour se préparer au rôle.
« Ce film parle vraiment de suspicion. De ne pas connaître quelqu’un, pour de nombreuses raisons et de différentes manières », dit-elle.
18 ans et demi
Crédit : Elle Schneider / 2021, Waterbug Eater Films, LLC
L’actrice, acclamée pour son rôle de Roscoe sans fioritures dans « Reacher » et actuellement au travail sur la prochaine mini-série Netflix « The Fall of the House of Usher », créée par Mike Flanagan, est attirée par les personnages qui ont des opinions bien arrêtées, elle admet.
« Connie est certainement directe. Elle a beaucoup en jeu, beaucoup à dire et un calendrier. En fin de compte, ce qui est le plus intéressant, c’est la dynamique entre les personnages d’une scène. C’est pourquoi nous regardons des histoires. Toutes ces recherches et explorations en dehors du scénario sont extrêmement importantes, mais vous laissez vos devoirs à la maison lorsque vous venez sur le plateau.
« Nous n’avons pas choisi certains de ces acteurs juste avant de commencer le tournage. Il n’y avait pas de temps pour les répétitions, donc les réactions de Willa et John sont plutôt réelles », ajoute Mirvish.
« Willa est intelligente et j’aime travailler avec des acteurs intelligents. Ils apportent beaucoup plus à la pièce que de simples côtelettes. Elle a été recommandée par [‘Blood Money’ helmer] Lucky McKee, tandis que Kelly Reichardt a recommandé John.
Après « First Cow », Magaro retrouvera Reichardt dans le titre principal de la compétition du Festival de Cannes « Showing Up ».
« C’est une des choses que je recherche chez les acteurs : sont-ils recommandés par d’autres réalisateurs ? Je savais que nous serions isolés, donc si quelqu’un est un connard, je ne veux pas travailler avec lui. Et personne n’était sur ce film », dit-il, louant également le reste de sa distribution et rappelant les luttes provoquées par la pandémie.
« Je me souviens quand notre représentant de la DGA nous a dit que nous étions l’une des dernières productions encore en tournage en Amérique du Nord. Il y a eu ce moment de prise de conscience : nous sommes dans le même bateau, quoi que ce soit. Faisons au moins un grand film et amusons-nous à le faire.