Il s’agit de la première victoire aux Oscars pour Smith, qui avait déjà été nominé pour « Ali » et « The Pursuit of Happyness ».
Will Smith a remporté le prix du meilleur acteur dans un rôle principal pour sa performance dans « King Richard », marquant la première victoire aux Oscars en trois décennies de carrière de l’une des plus grandes stars d’Hollywood.
La victoire est survenue après un moment choquant au cours duquel Smith a frappé Chris Rock après que le comédien ait fait une blague sur la femme de Smith, Jada Pinkett-Smith. Il a abordé le moment, qui est devenu viral immédiatement, dans son discours.
« Richard Williams était un féroce défenseur de sa famille », a déclaré Smith. « En cette période de ma vie, en ce moment, je suis submergé par ce que Dieu m’appelle à faire et à être dans ce monde. En faisant ce film, j’ai dû protéger Aunjanue Ellis, qui est l’une des personnes les plus fortes et les plus délicates que j’ai jamais rencontrées. Je dois protéger Saniyya et Demi, les deux actrices qui ont joué Vénus et Serena. Je suis appelé dans ma vie à aimer les gens, à les protéger et à être un fleuve pour mon peuple. Et je sais que pour faire ce que nous faisons, tu dois être capable d’encaisser des abus et tu dois pouvoir faire en sorte que les gens parlent de toi comme des fous dans ce métier. Tu dois être capable d’avoir des gens qui te manquent de respect et tu dois sourire et agir comme si ça allait. Denzel m’a dit il y a quelques instants : ‘C’est ton plus grand moment. Attention, c’est alors que le Diable vient vous chercher. C’est comme, je veux être un vaisseau pour l’amour. Je veux dire merci à Venus et Serena, de m’avoir confié votre histoire. Je veux m’excuser auprès de l’académie. Je tiens à m’excuser auprès de tous mes collègues nominés.
L’art imite la vie. J’ai l’air d’un père fou, comme on disait de Richard Williams. Mais l’amour vous fera faire des choses folles. Pour ma mère, ce moment est vraiment compliqué pour moi, mais pour ma mère, elle ne voulait pas sortir, elle a une équipe de tricot avec laquelle elle est à Philadelphie et qui regarde ça. Je prends trop de temps. Merci pour cet honneur, merci pour ce moment. Et j’espère que l’Académie m’invitera à nouveau. Merci. »
« King Richard » voit Smith jouer Richard Williams, le père de Venus et Serena Williams qui s’est donné beaucoup de mal pour pousser ses filles à poursuivre leur grandeur au tennis. Bien qu’il vive dans le quartier pauvre de Compton et qu’il n’ait lui-même aucune expérience de tennis professionnel, Williams a utilisé sa créativité et son éthique de travail résiliente pour aider ses filles à réaliser leur potentiel, en écrivant un plan de 78 pages pour leur carrière de tennis alors qu’elles n’étaient que des tout-petits. Smith a reçu des critiques élogieuses pour sa capacité à représenter la figure plus grande que nature dans un biopic de studio tout en ajoutant suffisamment de nuances pour humaniser le personnage.
Richard Williams n’a été impliqué dans le film à aucun titre, ce qui a permis à Smith et à l’équipe créative de le représenter de manière honnête sans se soucier de son approbation. Venus et Serena Williams ont accordé leurs droits à vie sur le film, et une fois qu’elles ont vu le produit fini, elles sont devenues d’éminents partisans publics du film.
Smith n’a pas caché son admiration pour la famille Williams et a été impliqué dans le projet en tant que star et producteur depuis sa création. Tout au long de sa saison de récompenses, il a été fréquemment vu avec Venus et Serena Williams et a toujours tenu à féliciter la famille dans ses discours d’acceptation.
« Richard Williams est un rêveur comme personne que vous n’avez jamais connu », a déclaré Smith en acceptant le Screen Actors Guild Award du meilleur acteur. « Il a un pouvoir de croyance qui frôle la folie et parfois bascule au-delà de la frontière, ce qui est absolument nécessaire pour faire passer quelque chose d’impossible à possible.
« Vénus, Serena, la famille Williams, vous m’avez confié, ainsi qu’à notre groupe, votre histoire. Vous n’avez pas accepté de mettre votre nom dessus avant d’avoir vu le projet final. Je comprends, je comprends. C’est super. C’est réel, parce que nous gâchons parfois des choses », a-t-il déclaré. « Mais quand j’ai reçu l’appel et que vous avez regardé le film et que vous avez dit que vous l’aviez aimé, je voulais juste vous dire merci beaucoup… C’était mon plus grand plaisir d’honorer votre famille et de raconter votre histoire au monde. Merci à tous. »
Bien que Smith soit impliqué en tant que producteur sur le film, le réalisateur Reinaldo Marcus Green a déclaré que lorsqu’il était temps de commencer le tournage, Smith s’est concentré sur le fait d’être un acteur et était très réceptif aux commentaires. « Il vient d’une époque où vous respectez le réalisateur », a déclaré Green. « Si quelque chose n’allait pas, il parlait, et il l’a fait plusieurs fois. Mais il était aussi très réceptif à me laisser prendre les rênes.
Au début de la course aux Oscars, il semblait que l’élan était avec Benedict Cumberbatch pour sa performance transformatrice dans « The Power of the Dog ». Mais au fur et à mesure que la saison des récompenses avançait, Smith a charmé les électeurs des Oscars lors de la campagne électorale avec son véritable enthousiasme pour le matériel, et une longue campagne de récompenses mettant en vedette les sœurs Williams elles-mêmes a contribué à faire du film un concurrent sérieux. Cela, combiné au fait que Smith était en retard après des décennies de célébrité hollywoodienne, était suffisant pour pousser la star de « King Richard » à l’or aux Oscars.
Une fois les principales remises de prix commencées, Smith a rapidement dominé sa catégorie, remportant les Golden Globes, les Screen Actors Guild Awards et les BAFTA. Le trio de victoires dans les émissions qui prédisent souvent les gagnants des Oscars a suffi à cimenter son statut de favori, qu’il a pu maintenir jusqu’à la nuit des Oscars. Smith, qui a également été nominé en tant que producteur sur « King Richard », a déjà été nominé pour le meilleur acteur dans un rôle principal pour « Ali » en 2003 et « The Pursuit of Happyness » en 2007. Il s’agit de sa première victoire toutes catégories confondues.
En plus de Cumberbatch, Smith a fait face à une concurrence féroce de la part de Denzel Washington («La tragédie de Macbeth»), Javier Bardem («Being the Ricardos») et Andrew Garfield («Tick Tick Boom»). Smith est le cinquième homme noir à remporter le trophée du meilleur acteur dans un rôle principal, rejoignant Sidney Poitier, Denzel Washington, Jamie Foxx et Forest Whitaker dans le club exclusif. Il est également le deuxième acteur noir à être nominé pour jouer et produire la même année, après Denzel Washington en 2012 pour « Fences ».
Smith prévoit de suivre sa victoire aux Oscars en restant très occupé. Il sera ensuite vu dans le thriller d’esclaves en fuite « Emancipation » d’Antoine Fuqua et a récemment annoncé son intention de reprendre l’un de ses rôles les plus emblématiques dans une suite « I Am Legend ».
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