L’arrière-grand-père de l’auteur était Yang Ru-shan, né en 1894 en tant que fils unique. Il était de son devoir de produire des héritiers, en continuant effectivement le nom de famille. Yang Ru-shan s’est marié à quatorze ans avec une femme de six ans son aînée. Sa femme n’avait reçu aucun nom et s’appelait simplement « Two Girl ». Juste un an après leur mariage, ils ont eu une fille, Yu-Fang, la grand-mère de l’auteur et la première des trois femmes de cette histoire.
Yu-fang a été forcée de devenir la concubine d’un général seigneur de guerre alors qu’elle n’avait que quinze ans. Ils ont passé plusieurs jours ensemble avant son départ, revenant six ans plus tard. Sa vie était misérable. Elle était sous le contrôle total de son mari, même de loin, et n’avait ni liberté ni sécurité. Lors de leur deuxième visite ensemble, Yu-fang est tombée enceinte d’une fille qui s’appellerait Bao Qin. L’enfant sera plus tard adopté par son beau-père et son nom sera changé en De-hong. Après la mort du général, Yu-fang retourne dans la maison de son père mais il ne veut pas d’elle là-bas. Elle finit par faire une dépression nerveuse et reçoit la visite du Dr Xia, son futur mari.
La famille du Dr Xia s’oppose au mariage, disant qu’il ne devrait la prendre que comme concubine, mais le Dr Xia aime Yu-fang et insiste. Un fils se suicide mais les deux se marient quand même et donnent bientôt aux enfants toute la richesse du Dr Xia et s’éloignent pour recommencer leur vie. Yu-fang appelle cela le moment le plus heureux de sa vie. Puis des troubles politiques se produisent et leurs vies sont bouleversées.
Dans cette atmosphère, De-hong devient adolescent et commence à travailler avec les communistes. C’est là qu’elle rencontre et tombe amoureuse de son mari, Chang Shou-yu. Il est officier et, depuis le début, ne se soucie apparemment pas du bonheur de sa femme si cela entre en conflit avec ce qu’il considère être son devoir envers le parti. Ils ont cinq enfants et De-hong fait une fausse couche et a un avortement. Yu-fang et le Dr Xia vivent avec De-hong et sa famille lorsque le Dr Xia meurt, laissant Yu-fang rester pour aider à élever ses petits-enfants.
Les décennies suivantes sont remplies de troubles politiques, de factions belligérantes et de réglementations contradictoires. Finalement, Chang Shou-yu et De-hong sont persécutés et passent tous deux du temps dans des camps de détention, étant «réformés» et «rééduqués». C’est dans ce climat politique instable que leur fille aînée, nommée Er-hong à la naissance et appelée plus tard Jung, devient adolescente. Elle s’intéresse peu à la politique, préférant étudier et lire. Elle est critiquée pour rester à l’écart de ses camarades de classe, mais se mélange rarement à moins que ce ne soit avec ses propres amis. Son père meurt brisé, confus parce que le parti qu’il avait aimé et pour lequel il avait vécu l’avait abandonné.
Lorsque Jung est dans la mi-vingtaine, elle a la chance d’aller en Grande-Bretagne pour étudier. Elle remporte l’opportunité et décide plus tard de rester dans l’Ouest.