La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Palacio, RJ White Bird. Alfred A. Knopf, 2019.
Le prologue se déroule de nos jours. Dans le prologue, Grandmere a parlé avec son petit-fils, Julian, via un appel vidéo. Il a dit qu’il voulait l’interviewer pour l’école.
Grandmère repense alors à son enfance pour raconter à Julian ses expériences. Le chapitre 1 se déroule dans l’enfance de Grandmere. Elle s’appelle Sara et elle a grandi dans une famille juive aisée dans la France des années 1930. Elle passait les week-ends avec ses parents dans les champs de campanules bordant la forêt de Mernuit. Son père la lançait et prétendait qu’elle était un oiseau. Ils récitaient une comptine ensemble.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis ont pris le contrôle de la France. L’antisémitisme s’est propagé. Par exemple, un camarade de classe nommé Vincent a ridiculisé Sara parce qu’elle était juive. Le père de Sara lui a demandé de porter ses bottes à l’école. Cependant, quand il ne regardait pas, elle a mis ses chaussures rouges à la place. Elle se souciait plus d’avoir l’air à la mode et d’être populaire.
Le pasteur qui dirigeait l’école interrompit le cours de Sara pendant que Madame Pettijean enseignait. Les enfants juifs devaient se cacher dans les bois avec un maquisard car les nazis venaient rassembler les enfants juifs. Madame Pettijean a donné son écharpe à Sara. Pendant que les autres enfants couraient avec le maquisard pour se cacher dans la forêt, Sara s’est faufilée dans le clocher. Elle craignait qu’aller dans les bois n’abîme ses chaussures. Les nazis ont trouvé les enfants dans les bois et ont abattu le maquisard. Les nazis ont forcé les enfants à monter dans des camions. Madame Pettijean a insisté pour monter dans un camion nazi avec ses élèves.
Un camarade de classe nommé Tourteau, que les enfants intimidaient souvent, a trouvé Sara dans le clocher. Tourteau lui a montré un moyen de se faufiler en toute sécurité hors du bâtiment de l’école. Ils traversèrent la zone des égouts et il gelait. Tourteau a donné son manteau à Sara. Il emmène Sara dans la grange de sa famille où ses parents (Jean-Paul et Vivienne) l’aident à se cacher. Ils craignaient que leurs voisins, les Lafleur, ne soient des conspirateurs nazis.
« Tourteau » est le mot français pour « crabe ». Ses camarades de classe l’avaient surnommé « Tourteau » parce que ses jambes avaient été endommagées lorsqu’il avait contracté la poliomyélite dans son enfance. Il a demandé à Sara de l’appeler par son vrai nom, Julien.
Sara s’est habituée à se cacher dans la grange. Chaque matin, Vivienne faisait six kilomètres à pied pour lui rendre visite. Vivienne était toujours de bonne humeur. Ils discutaient et jouaient aux cartes ensemble. Vivienne a également lavé les cheveux de Sara. Tous les soirs, après la tombée de la nuit, Julien rendait visite à Sara pour jouer ensemble.
Un jour, alors qu’il se trouve dans le bureau du pasteur Luc, Julien remarque le carnet de croquis de Sara. Ce soir-là, il s’est faufilé dans le bâtiment de l’école, a attrapé le carnet de croquis et a couru directement à la grange. Cependant, le ciel n’était pas encore noir dehors. Julien a donné à Sara son carnet de croquis. Ils ont entendu Vincent et quelques autres arriver, alors Sara s’est cachée dans les chevrons. Vincent a attaqué Julien et a essayé de le tuer, mais alors, sans raison connue, des chauves-souris ont soudainement volé et ont effrayé Vincent. Vincent et ses amis ont pris la fuite.
Sara est descendue des chevrons pour aider Julien. Il lui a dit de remonter se cacher dans les chevrons car Vincent pouvait revenir. Elle a refusé, affirmant qu’elle s’en fichait si Vincent lui faisait du mal. Alors Julien a crié que Sara était immature et égocentrique. Il ne s’agissait pas seulement d’elle. Si Vincent la retrouvait, il blesserait aussi les parents de Julien. Puis Julien a dit que Sara était égoïste comme elle était à l’école alors qu’elle ne connaissait même pas son nom. Julien a pleuré et est parti.
Le lendemain, Vivienne a rassuré Sara que Julien était juste en colère contre lui-même. Il n’aurait pas dû prendre le carnet de croquis. C’était trop risqué. Quelques semaines plus tard, Julien est enfin revenu à la grange. Sara s’est excusée pour son égoïsme et son immaturité, et leur amitié s’est ravivée. Le jour de l’anniversaire de Sara, Julien a offert à Sara un oiseau qu’il a taillé pour elle. Cette nuit-là, Julien montra à Sara les campanules de la forêt. Ils se sont embrassés. Sara a donné à Julien son carnet de croquis.
Le lendemain, des militaires ont forcé Julien à monter dans un camion. Vincent a trouvé le sac de Julien et le carnet de croquis de Sara. Puis il se souvint de la nuit à la grange et se précipita vers la grange pour essayer de retrouver Sara. Il a tiré des coups de feu à travers le toit de la grange. Cependant, ces trous de balle ont aidé Sara à s’échapper car elle pouvait percer un trou dans le toit. Elle a grimpé à travers ce trou et sur le toit, puis a couru dans les bois. Alors que Vincent a essayé de tirer et de tuer Sara, Sara a demandé de l’aide à sa mère dans la prière. L’arme de Vincent a soudainement manqué de balles, puis un loup est venu et a tué Vincent.
Sara a vu que Vincent avait porté le carnet de croquis de Julien, lui faisant réaliser que Julien avait été capturé. Elle a couru chez les Beaumier pour le dire à Vivienne, mais Sara ne savait pas comment se déplacer dans la maison. Elle a rencontré le rabbin Bernstein et sa femme. A la surprise de Sara, la maison des Beaumiers communiquait avec la maison des Lafleur par un escalier. Sara a appris que les Lafleur avaient donné un logement à un couple juif âgé, les Bernstein. Les Lafleur n’étaient pas des conspirateurs nazis après tout. Au contraire, ils avaient protégé les Bernstein.
Lorsque Vivienne est revenue, Sara lui a dit que des soldats avaient capturé Julien. Les Lafleur ont donné de l’argent à Vivienne pour soudoyer les soldats. Cependant, elle n’a pas pu rejoindre Julien à temps pour le sauver. Les soldats lui ont tiré dessus et l’ont tué. Sara croyait que son âme volait « libre comme un oiseau » (177). Son corps n’a jamais été retrouvé.
Sara est restée chez les Lafleur jusqu’à la fin de la guerre. Après la fin de la guerre, Sara et son père se sont réunis.
L’épilogue se déroule de nos jours. Grandmère (Sara) parle avec son petit-fils, Julian. Il demande comment l’Holocauste – et le meurtre de 6 millions de Juifs – a pu se produire. Grandmere lui rappelle que le mal arrive quand les bonnes personnes ne l’arrêtent pas. Elle lui rappelle que lui et sa génération devront lutter contre l’injustice lorsqu’ils la verront.
Après la fin de l’appel avec Julian, Grandmere lit le journal et voit la haine et le racisme se produire. Julian participe à une manifestation pour les réfugiés ; c’est une protestation contre l’injustice.