« Whistling Past the Graveyard » est un roman historique de Susan Crandall qui suit le voyage de juillet 1963 de Starla Claudelle, 9 ans, alors qu’elle tente de retrouver sa mère à Nashville avec l’aide d’Eula, une femme noire qui voyage avec un bébé blanc nommé James. Au début du roman, Starla vit à Cayuga Springs, Mississippi, avec sa grand-mère. Son père travaille sur une plate-forme pétrolière dans le Golfe, tandis que sa mère est partie à Nashville pour devenir une chanteuse célèbre. Cela ne va pas bien avec grand-mère. Grand-mère est très stricte et punira ou frappera Starla pour les plus petites erreurs. Starla, cependant, fait tout ce qu’elle peut pour rester sur son meilleur comportement afin qu’elle puisse voir les feux d’artifice le 4 juillet. Quand elle voit Jimmy Sellers s’en prendre à Priscilla Panichelli, elle frappe Jimmy au visage et lui casse le nez.
Pris au dépourvu d’avoir vu les feux d’artifice, Starla se faufile quand même. Elle est attrapée par la mère de Jimmy, qui tente de forcer Starla à monter dans sa voiture pour l’amener chez grand-mère. Starla pousse Mme Sellers et s’enfuit. Mme Sellers déclare que Starla ira certainement à l’école de correction, ce qui amène Stella à décider de s’enfuir de chez elle pour retrouver sa mère à Nashville. En dehors de la ville, Starla est récupérée par une femme noire nommée Eula, qui rentre chez elle avec un bébé blanc nommé James. Eula explique qu’elle a trouvé James sur les marches de l’église, alors elle emmène James. Eula offre un dîner à Starla et dit que son mari, Wallace, peut aider à amener Starla à Nashville.
Wallace, un alcoolique physiquement violent, est terrifié et enragé qu’Eula ait ramené à la maison une fille blanche et un bébé blanc sans la permission de leurs parents. Wallace tente d’étrangler Starla, mais Eula tue Wallace en le frappant sur la tête avec une poêle en fonte. Eula a le cœur brisé et cherche à se rattraper auprès de Starla. Starla demande à Eula de l’amener à Nashville. Eula est d’accord. Elle, Starla et Baby James partirent le lendemain matin. Peu de temps après le début du voyage, un lecteur blanc en colère et raciste termine le camion d’Eula, les obligeant à aller dans un fossé. Un sympathique fermier blanc arrive et aide à sortir le camion du fossé. Il leur dit de faire attention car les tensions raciales sont fortes avec le mouvement des droits civiques en plein essor.
Starla, Eula et Baby James sont obligés de passer la nuit dans leur camion quand il tombe en panne peu de temps après. Starla a de la fièvre. Aucun des agriculteurs locaux – tous noirs – ne veut aider une fille blanche. Dans la ville voisine, une femme noire nommée Miss Cyrena accueille facilement Starla, Eula et le bébé James. Elle s’occupe d’eux pendant deux semaines pendant que Starla récupère et Eula gagne de l’argent en cuisinant des produits pour les restaurants locaux et les résidents. Lorsque des racistes locaux se concentrent sur Eula, Cyrena met Starla, Eula et James dans un bus à destination de Nashville. Starla est horrifiée que le bus soit séparé et que la plupart des endroits où le bus s’arrête soient soit séparés, soit refusent de servir du tout les Noirs.
À Nashville, la mère de Starla, Lulu, est furieuse de voir Starla. Elle dit à Starla que tout le monde la cherche depuis deux semaines et qu’elle a causé beaucoup de problèmes. Elle frappe Starla au visage et appelle le père de Starla pour qu’il vienne chercher Starla. Il s’avère que sa mère est remariée, est alcoolique et n’est pas une bonne personne. Le père de Starla arrive tout de suite en voiture et accepte volontiers de ramener Eula et James. Starla, navrée par la réaction de sa mère et reconnaissante que son père soit heureux de la voir, lui avoue la vérité sur tout.
De retour à la maison, il est révélé que James est le fils illégitime de la sœur aînée du meilleur ami de Starla, et qu’aucune accusation ne sera portée contre Eula pour avoir tué Wallace puisque cela a été fait en état de légitime défense. Le shérif local explique que c’est un homme noir de moins à gérer et qu’il n’aura pas à traîner une famille blanche devant les tribunaux en ne portant pas plainte. Le père de Starla explique l’ironie malsaine qu’ils devraient être reconnaissants pour une fois que la vie d’un homme noir soit considérée comme inférieure à celle d’un homme blanc parce qu’elle a sauvé Eula. Baby James sera mis en adoption. Le père de Starla prend un emploi local et loue un appartement pour lui et Starla dans la grande vieille maison de Mme White. Mme White engage Eula pour travailler pour elle et devient très proche d’elle, de Starla et du père de Starla. Eula en vient à les considérer tous comme une famille. À la fin du roman, ils ont un dîner de Thanksgiving avec Cyrena.