La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Owens, Delia. Où les Crawdads chantent. New York : Pingouin Random House LLC, 2018.
Le récit principal du roman s’ouvre dans le marais près de la ville fictive de Barkley Cove, en Caroline du Nord. Catherine « Kya » Clark, sept ans, vit dans une cabane dans le marais avec sa mère, son père et ses frères et sœurs. Cependant, un jour, la mère de Kya quitte la cabane pour toujours afin d’échapper aux violences physiques infligées par le père de Kya. Les frères et sœurs de Kya partent bientôt seuls, ne laissant que Kya et Pa. Pa passe de plus en plus de temps loin de la cabane au fil des ans, et quand Kya a environ dix ans, Pa part pour toujours. Kya est devenue complètement autosuffisante à ce moment-là, vivant sur la terre et faisant occasionnellement du commerce en ville pour les fournitures nécessaires.
Lorsque Kya a 14 ans, un gentil garçon local nommé Tate Walker commence à rendre visite à Kya et il lui apprend à lire. Il a environ quatre ans de plus que Kya. Il donne également à Kya ses anciens manuels scolaires. Quand Kya a 15 ans, elle et Tate tombent amoureux, mais Tate insiste sur le fait qu’ils n’ont pas de relations sexuelles tant que Kya n’est pas plus âgée. Tate part bientôt pour l’université, et bien qu’il promette d’aimer et de se souvenir de Kya, Kya se sent abandonnée. Lorsque Kya a 19 ans, elle devient soudainement attirée par un jeune homme local nommé Chase Andrews. Chase commence à lui rendre visite souvent. Chase dit qu’il l’aime et qu’il a hâte d’avoir des relations sexuelles avec elle. Kya refuse au début, mais après environ un an, elle consent au sexe.
Tate retourne finalement à Barkley Cove afin d’effectuer des recherches scientifiques sur le marais. Il rend visite à Kya et demande pardon, mais elle refuse de le reprendre. Tate voit que Kya a effectué une grande partie de ses propres recherches sur le marais, et il exhorte Kya à les soumettre aux éditeurs. Tate avertit également Kya que Chase est un coureur de jupons malhonnête. Un jour, Kya voit dans le journal que Chase s’est fiancé à quelqu’un d’autre. Elle a le cœur brisé. Plus tard, elle soumet ses recherches à des éditeurs, et lorsqu’elle a 22 ans, un livre de ses recherches est publié sous son nom. Le frère de Kya, Jodie, voit le livre dans un magasin et retourne dans le marais pour renouer avec Kya. Jodie encourage Kya à donner une autre chance à Tate.
Chase rend finalement visite à Kya et dit qu’il veut continuer sa relation avec elle, malgré le fait qu’il est marié à quelqu’un d’autre. Lorsque Kya le refuse, Chase tente de la violer. Elle le frappe et s’échappe. Kya se rend compte que parce que Chase est un membre si populaire de la ville, et parce qu’elle est une paria pour avoir vécu dans le marais, elle n’a aucun recours. Un jour, en octobre 1969, le corps de Chase est retrouvé près du marais. Il semble être tombé – ou peut-être avoir été poussé – d’une tour de guet d’incendie. Le shérif enquête et arrête Kya. Cependant, les preuves ne sont pas concluantes et circonstancielles, et Kya est acquittée. Elle et Tate se déclarent leur amour et vivent ensemble dans le marais. Kya poursuit sa carrière de naturaliste et Tate poursuit sa carrière de chercheur. Kya meurt à 64 ans, après quoi Tate trouve des preuves qui semblent prouver que Kya a tué Chase. Il dispose des preuves pour que personne ne les trouve jamais.