La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Banwo, Ayanna Lloyd. Quand nous étions des oiseaux. Ancre, 15 mars 2022. Kindle.
Dans le roman mystique d’amour/fantôme, When We Were Birds d’Ayanna Lloyd Banwo, un contremaître de cimetière qui vole les morts et cache des corps dans le cimetière, les morts en colère, une femme chargée de protéger les morts et un homme impliqué dans le Les meurtres de contremaître s’affrontent le jour de la Toussaint.
Yejide St. Bernard a grandi en écoutant sa grand-mère raconter des histoires sur la façon dont les perroquets se sont transformés en corbeaux pour garder la ligne entre les vivants et les morts. Ce n’est que lorsque la mère de Yejide, Petronella, meurt, que Yejide apprend que l’histoire de sa grand-mère n’était pas qu’un mythe. Les femmes de la famille Saint-Bernard transmettent l’héritage de mères en filles depuis des générations. Dans une vision la nuit où Petronella meurt, Yejide est transportée au cimetière Fidelis où elle voit Emmanuel Darwin, un fossoyeur. Elle sait qu’il est son destin. Le conseil de Petronella à sa fille est de prendre l’homme qui lui a été montré dans sa vision et de fuir l’héritage, conseil que Yejide prend presque.
Darwin, quant à lui, a accepté un travail de fossoyeur malgré ses croyances rastafariennes. Il croit qu’en tant qu’homme, il doit faire ce qu’il faut pour soutenir sa mère célibataire. Darwin se sent mal à l’aise avec son travail depuis le début. Après que lui et ses collègues aient terminé leur premier enterrement, Darwin se sent accepté dans le groupe lorsqu’on lui offre un verre de rhum, puis reçoit de l’argent supplémentaire par Errol, le contremaître. Plus tard, Darwin trouve Beresford Julius, le mari de la femme qu’ils ont enterrée, toujours assis près de sa tombe. Darwin essaie de réconforter Julius puis laisse le cimetière déverrouillé pour que Julius puisse rester avec sa femme aussi longtemps qu’il le souhaite.
Pendant ce temps, la mère de Yejide meurt et Yejide hérite de ses pouvoirs. Au cours d’une vision, Yejide est transportée dans une tempête jusqu’aux portes de Fidelis où elle entend les morts appeler à l’aide. Un homme se dirige vers les portes de l’intérieur du cimetière. Il est captivé par Yejide. Elle est également fascinée par lui parce qu’elle a la capacité de voir la mort chez les autres, mais Yejide ne voit rien d’autre que la vie venant de Darwin.
Des mois plus tard, la police vient au cimetière pour poser des questions sur Julius, qui a été vu pour la dernière fois lors des funérailles de sa femme. Darwin avait déjà commencé à soupçonner qu’Errol et les autres fossoyeurs étaient impliqués dans un comportement néfaste. Il avait vu McIntosh porter une bague qu’il avait déjà vue sur Julius. Quand Errol fait remarquer que Darwin était la personne qui a enfermé le cimetière cette nuit-là, Darwin a reconnu qu’Errol l’installait dans l’esprit des policiers en tant que suspect dans la disparition de Julius.
Darwin et Yejide se retrouvent lorsque Yejide rend visite à Fidelis pour organiser les funérailles de sa mère dans le complot de leur famille. Le lendemain, Darwin revoit Yejide au cimetière. Elle lui demande d’aller faire un tour en voiture avec elle car elle ne veut pas être seule. Yejide et Darwin apprennent à se connaître alors qu’ils quittent la ville et montent la montagne jusqu’à Morne Marie, où vivent Yejide et sa famille. Yejide et Darwin ont des relations sexuelles. Ils prévoient de se rencontrer au cimetière tôt le matin après les funérailles de Petronella et de s’enfuir ensemble.
À l’aube, Yejide ramène Darwin dans sa pension. Après qu’elle soit partie, Darwin est sautée et battue par un groupe d’hommes qui fouillent ses poches, mais partent sans rien prendre. Lors des funérailles de Petronella, Yejide lui rend les clés de Darwin. Il les avait laissé tomber sur le sol de sa chambre la nuit précédente. Plus tard, Darwin s’enferme à l’intérieur du cimetière croyant qu’il y sera en sécurité. Errol a dit à Darwin que Darwin avait le seul jeu de clés.
Lorsque Darwin est réveillé par le bruit de la chaîne qui fermait les portes du cimetière tombant au sol, il se rend compte qu’Errol lui a menti. Darwin se cache d’Errol et des autres fossoyeurs. Yejide a senti la peur de Darwin et conduit de Morne Marie au cimetière dans une tempête qui se prépare. La tempête effraie les autres fossoyeurs. Darwin affronte Errol. Ils sont tous deux poignardés et grièvement blessés.
Lorsque Yejide arrive, les morts commencent à sortir de leurs tombes. Ils sont en colère parce qu’Errol et sa bande ont volé des tombes et enterré des personnes assassinées dans leurs tombes. Yejide les réconforte et leur assure qu’elle prendra soin d’eux. Ils disent à Yejide qu’ils veulent l’homme. Yejide croit d’abord qu’ils veulent Darwin, mais l’un d’eux lui dit qu’ils veulent Errol, pas Darwin. Yejide le ramène à Morne Marie pour récupérer. Au lieu de fuir, ils embrassent leur destin.