UNEEn tant que conseillère de premier plan en matière de reprise après sinistre, Lucy Easthope a souvent été témoin des effets « d’incidents nucléaires, d’attaques chimiques, de pandémies, de pénuries alimentaires, de pénuries de carburant, d’accidents de trains et d’avions, de volcans et de tsunamis ». Pourtant, lorsqu’elle arrive sur une autre scène de carnage, nous dit-elle, elle est « toujours frappée par la finesse de la frontière entre la catastrophe et le reste du monde ». Son nouveau livre passionnant lève le rideau sur le travail crucial mais largement caché de la planification des urgences, intervenant lorsque le pire se produit – puis essayant de ramener les communautés du bord du gouffre.
Easthope se décrit comme « une enfant de la ville indomptable de Liverpool ». Elle a été profondément affectée par la catastrophe de Hillsborough alors qu’elle était à l’école et a passé ses vacances d’été en stage avec son oncle et sa tante, tous deux coroners dans les villes du nord. Elle a étudié le droit à l’université, a travaillé comme chercheuse sur une série télévisée sur Bloody Sunday en Irlande du Nord, puis a obtenu une maîtrise en gestion des catastrophes.
Comme elle n’a «jamais eu peur des morts», Easthope a accepté un emploi dans une société de gestion des catastrophes appelée Kenyon, à qui le ministère de la Défense a demandé en 2002 de soutenir le rapatriement de tout personnel tué lors de l’invasion de l’Irak (une entreprise sensible pré-planification à un moment où les marches Stop the War étaient encore en cours). Elle a ensuite occupé un poste universitaire et un poste dans la gestion des risques au conseil municipal de Cambridge avant de créer son propre cabinet de conseil pour conseiller les entreprises et les ministères. «Le travail de la réponse aux catastrophes au Royaume-Uni», explique-t-elle, consiste à aider à «mener des enquêtes, à construire des morgues et à superviser l’identification, les enterrements, les effets personnels et les rapatriements», bien qu’elle ait également développé son propre créneau spécialisé «en abordant ce qui vient encore plus tard. .. J’essaie d’amener la communauté affectée un peu plus loin et de lui demander ce dont elle a besoin pour affronter avec assurance un avenir post-catastrophe ».
À de nombreuses reprises, rapporte Easthope, elle a « vérifié[ed] dans un B&B bon marché avec ma propre valise ainsi que des bagages encore en train de dégeler de plusieurs hommes morts ». Elle a passé au crible les poignants effets personnels laissés par les tragédies. (Parmi ceux récupérés après l’attaque terroriste du 7/7 à Londres figuraient « Tupperware rempli de salade » et « le papier épais d’une thèse de doctorat sur le point d’être soumise, toujours annotée jusqu’au moment où la bombe a explosé ».)
Ailleurs, Easthope rappelle les «salles de visionnement» des cadavres qui «sentaient fortement le café instantané», car «le kit de reconstruction faciale de l’embaumeur était souvent très majoritairement orienté vers la peau blanche et j’étais consterné de voir que jusque dans les années 2000, le chemin autour de cela était de mélanger des granules de Nescafé dans le mélange si le défunt était autre chose que rose ». Et en parlant d’odeurs, bien qu’il y ait apparemment « des composés similaires dans l’herbe fraîchement coupée, le sperme, certains légumes, la viande animale et le sang menstruel », rien ne correspond tout à fait à « l’agression de vos voies nasales » par des corps en décomposition. Non seulement l’expérience « a mis [Easthope] des champignons à vie », mais le liquide de nettoyage particulier utilisé dans les morgues « a la fâcheuse et fatale habitude d’apparaître au mauvais moment », comme dans « les toilettes d’une salle de concert lors d’une soirée d’anniversaire ».
Ces détails graphiques et dérangeants ont leur propre fascination, plutôt macabre. Mais ils comptent aussi profondément, selon Easthope, précisément parce que nous besoin réfléchir aux manières dont « le traitement des morts de la catastrophe [can] amplifier la souffrance des familles ». Les pathologistes coupaient parfois les mains des morts et même « dégantaient » la couche externe de la peau afin qu’ils puissent la tirer sur leurs propres mains pour faciliter la prise des empreintes digitales. Un corps de police, lit-on, a traversé une phase malheureuse en retournant des effets personnels dans une boîte enveloppée de «papier recyclé qui avait été réduit en pâte avec des fleurs sauvages. Le résultat «artisanal» a été discrètement abandonné lorsque les familles se sont plaintes d’avoir été choquées par le papier moucheté, pensant que les petites imperfections étaient des morceaux de sang ou de cendre.
Au cours de sa carrière, et en particulier depuis les Jeux olympiques de Londres en 2012, Easthope pense qu’il y a eu « une pourriture lente » dans la planification des catastrophes britanniques, l’accent passant d’un « véritable intérêt pour la perception du public et la résilience face aux urgences à ‘optique’. Au lieu d’être interrogés sur ce dont nous pensions que les survivants pourraient avoir besoin dans un scénario donné ou sur la manière dont un message de santé publique pourrait être reçu, on nous demandait maintenant de juger si nous pensions que le Premier ministre serait capable de traverser la tempête ou de devoir démissionner. ” Malgré un certain nombre d’exercices de planification pré-Covid, « les conseils émanant du gouvernement central sur la façon de se préparer aux morts de la pandémie… se limitaient à quelques pages dans un PDF conclu par un diagramme bizarre pour la construction de rayonnages temporaires. Cela ressemblait au genre de chose qui accompagnerait une garde-robe fragile emballée à plat.
Une grande partie de cela est un peu décourageant, mais Quand la poussière se dépose comprend également un exemple frappant de la façon dont une communauté a réussi à parvenir à une forme de fermeture après une catastrophe. Dans le cadre du processus de deuil, la plupart des proches souhaitent que les parties du corps soient identifiées et restituées. Mais il est également important qu’une sorte de point final soit fixé. Après un terrible incendie à Lac-Mégantic au Canada en 2013, note Easthope, les coroners ont réfléchi sur « les histoires de [post-9/11] New York, des funérailles parfois nombreuses pour la même personne car plus de restes ont été identifiés, et craignaient de faire subir cela à leur communauté ». Les plans de récupération et de régénération ne seraient jamais efficaces, a-t-on décidé, si « chaque camion chargé d’argile était encore tamisé dans un emplacement central ». Ainsi, des délais clairs ont été créés et, par conséquent, une sorte de normalité, et même la danse dans un café « reconstruit à l’identique », est maintenant revenue dans la ville, précisément parce que les personnes endeuillées « ont tenu leurs funérailles et n’attendent pas qu’on frappe. à la porte pour dire qu’un autre petit échantillon a été trouvé ».
Bien que mêlé d’humour sombre, ce livre vivant et humain oblige les lecteurs à se pencher sur des endroits exceptionnellement sombres. Pourtant, cela constitue également un argument puissant pour affronter le pire de front, si jamais nous voulons trouver de l’espoir et même une mesure de guérison après une catastrophe.