« When China Ruled the Seas », de l’auteur Louise Levathes, est une chronologie historique de l’émergence éventuelle de la Chine vers une position dominante en haute mer. Vers 1600 av. J.-C., avant la dynastie Ming lorsque la Chine jouissait de la supériorité maritime, le peuple Yi de Chine a été contraint de cesser de travailler la terre et a dû se tourner vers la mer pour gagner sa vie. Il existe des preuves archéologiques que le peuple Yi a voyagé jusqu’en Amérique du Sud et centrale. Le fait que les Chinois aient pu construire des voiliers capables de résister aux eaux agitées de l’océan il y a tant de siècles témoigne de leurs compétences en matière de conception et de construction.
La dynastie Ming a commencé à la fin du XIVe siècle. Le premier empereur de la dynastie Ming était Zhu Yuanzhang qui était fortement influencé par les enseignements de Confucius qui s’opposait fermement à l’entrée de la Chine dans des relations commerciales avec des pays étrangers. Les confucéens croyaient que traiter avec des étrangers ne représentait qu’un péril pour la Chine. De plus, ils estimaient que le commerce avec d’autres pays serait un aveu que la Chine n’était pas autosuffisante et avait besoin d’articles d’autres pays pour survivre. La Chine perdrait donc en prestige et paraîtrait faible. Zhu Yuanzhang a attribué à ces vues confucéennes et n’a pas développé de marine.
Zhu Di était le fils de Zhu Yuanzhang et le troisième empereur de la dynastie Ming, également connu sous le nom de trône du dragon. Tout en faisant semblant d’approuver les ordres de son père contre le commerce avec les nations étrangères, Zhu Di ne pouvait pas nier l’économie potentiellement positive que de solides relations commerciales avec d’autres pays pourraient apporter à la Chine. Zhu Di a également estimé que le peuple chinois prospérerait et bénéficierait de produits qui n’étaient pas indigènes à son pays. Zhu Di ordonna donc la construction d’une immense flotte navale de première classe composée de cargos et de navires de guerre. Zhu Di s’est avéré clairvoyant, car l’économie chinoise a prospéré et son prestige s’est accru grâce aux solides relations commerciales qui ont été entretenues avec d’autres pays. Il avait également un bon instinct quant à l’importance de répandre la culture chinoise. Il veillait à ce que la flotte ait toujours un approvisionnement en règles en laiton chinois, balances et autres appareils de mesure ainsi que des livres sur le confucianisme et le bouddhisme à distribuer à l’étranger.
S’aventurant d’abord dans les mers de Chine et atteignant de nombreux lieux commerciaux stratégiques en Asie, la célèbre flotte au trésor de la dynastie Ming a finalement voyagé jusqu’aux côtes africaines et au Moyen-Orient. Zhu Di a connu un long règne et la flotte au trésor a régné sur les mers pendant la majeure partie de celui-ci. Non seulement Zhu Di a établi des relations commerciales étroites avec les pays étrangers, mais les navires de guerre de la flotte étaient puissants et capables de contrôler les pirates, de régler les conflits internes dans les pays étrangers et de tenir à distance les Mongols du nord de la Chine.
Pendant les années de déclin de Zhu Di, il a déplacé sa capitale dans la Cité Interdite nouvellement construite qui a pris feu peu après son achèvement. La dépression causée par la perte de la Cité interdite et un ralentissement économique dans son pays ont conduit Zhu Di à ajuster certaines politiques majeures. L’un des changements qu’il a apportés a été de réduire les voyages de la flotte au trésor. La domination de la Chine sur les mers est parallèle au règne de Zhu Di. Ses successeurs ont soit attribué aux confucéens qui étaient contre le commerce, soit échoué dans leurs tentatives de ramener la Chine à une force dominante en haute mer.