What the Puck : Juraj Slafkovsky ressemble de plus en plus à la vraie affaire

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Quelle différence quelques mois font.

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Au début de la saison, les fans qui doutaient de Juraj Slafkovsky – et ils ne manquaient pas – étaient occupés à dire « Je vous l’avais bien dit ». À partir du moment où il a été repêché par les Canadiens pour la première fois au total en 2022, les râleurs se plaignaient que le Tricolore s’était trompé de gars et, soyons honnêtes, à sa première saison ici, l’ailier slovaque ne semblait pas prêt à jouer. la meilleure ligue de hockey au monde.

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Il avait trop souvent la tête baissée et même s’il est grand – il mesure 6 pieds 3 pouces et pèse 230 livres – la saison dernière, il s’est trop souvent cogné sur la glace et ne semblait pas voir les coups sûrs venir. Et il ne produisait pas. Au moment où il s’est blessé au genou après 39 matchs, mettant fin à la saison, il n’avait que quatre buts et six passes décisives. Bien sûr, il était un rookie et n’avait que 18 ans, mais quand même. Cela ne s’annonçait pas très bien et plusieurs d’entre nous pensaient que peut-être la direction du Tricolore avait commis une erreur en ne l’envoyant pas passer sa première année en Amérique du Nord avec le Rocket de Laval.

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Et cela ne s’annonçait pas beaucoup mieux au début de cette saison. Comme l’a souligné mon collègue Stu Cowan dans sa chronique sur Slaf cette semaine, il a inscrit deux buts et sept points après 29 matchs. Mais ensuite tout a changé. L’entraîneur-chef Martin St. Louis a placé Slafkovsky sur la première ligne aux côtés de Cole Caufield et Nick Suzuki et pratiquement du jour au lendemain, Slafkovsky a commencé à ressembler non seulement à un vrai joueur de la LNH, mais aussi à un très bon joueur de la LNH.

Avec sa passe décisive à Denver mardi sur un but de Suzuki, Slafkovsky a atteint la barre des 40 points pour la saison, ce qui lui donne le record d’adolescent du Tricolore avec le plus de points en une saison dans l’histoire de la franchise. Penses-y un moment. Les Canadiens sont dans ce métier depuis 1909 et aucun joueur adolescent n’a jamais fait ce que Slafkovsky a fait ! Et la saison n’est pas terminée.

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Il a obtenu un autre point jeudi soir contre les Flyers de Philadelphie, envoyant une passe à Suzuki dans la bouche du but, menant au 30e but de Suzuki cette saison, un jalon personnel pour le capitaine. Et c’est ainsi que Slaf a joué ces derniers mois.

Oui, c’est en grande partie parce qu’il utilise sa taille et son poids pour protéger la rondelle, mais il joue aussi du hockey très intelligent.

« Honnêtement, cette calomnie de Slafbustsky… il a prouvé que tout le monde avait tort », a déclaré Phillip Alexander, un partisan des Canadiens de Toronto venu avec sa famille voir le match Habs-Flyers jeudi. « Il a eu un peu de mal, mais oh mon Dieu, c’est juste un grand enfant. J’ai hâte de voir ce qu’il va faire (dans le futur). C’est un jeune de 19 ans. Mon petit frère a 19 ans. C’est fou ce qu’il fait. J’adore le regarder jouer. … Il malmène des hommes adultes et j’adore le voir.

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C’est assez excitant. Je veux dire, à quand remonte la dernière fois que le CH a eu un véritable attaquant de puissance avec des compétences à son apogée ? Cela fait une seconde ! Comme dans des décennies peut-être. Bien sûr, il est encore tôt. Il devrait avoir 20 ans samedi. Donc seul le temps nous dira quel est son plafond mais pour le moment, cela semble sacrément élevé et je meurs d’envie de voir ce que ce gamin peut faire en séries éliminatoires lorsque les choses deviennent difficiles et que les arbitres mettent leurs sifflets de côté.

Bien sûr, nous n’avons pas vu grand-chose de ces séries éliminatoires depuis un moment ici. Si l’on enlève le parcours fou de 2021, Montréal n’a pas remporté de séries éliminatoires depuis 2015. En comptant cette année, l’équipe aura raté les séries éliminatoires au cours de six des neuf dernières saisons. C’est pathétique, point final. Pas de débat là-bas.

Mais peut-être, avec un peu d’aide de la success story de Slaf, Les Boys pourraient-ils frapper à la porte des séries éliminatoires la saison prochaine ? Pourrait arriver. Suzuki vient d’atteindre la barre des 30 buts pour la première fois et il est très proche d’un point par match cette saison. Caufield marque moins de buts mais est un joueur plus complet.

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Ajoutez Lane Hutson et Logan Mailloux au corps de la ligne bleue la saison prochaine et tout à coup, le D semble meilleur. Mais il n’est pas garanti qu’ils participeront à la discussion sur les jokers l’année prochaine. Cela va être un été énorme pour Jeff Gorton et Kent Hughes. À mon humble avis, ils doivent conclure quelques grosses affaires pour apporter de l’aide dès le départ.

La pression est donc forte. Et ce sera également à Saint-Louis. La saison prochaine, pour la première fois, l’entraîneur le plus cité depuis des années devra se soucier de gagner des matchs. Mais le fait est qu’il a entraîné une équipe à court de talent pour frapper bien au-dessus de son poids. Il y a eu beaucoup de défaites d’un but cette saison et toute équipe qui peut battre deux fois le puissant Avalanche du Colorado a une sorte de mojo.

Et le nouveau Slafkovsky amélioré explique en grande partie pourquoi cette équipe est plus compétitive qu’elle ne l’était l’année dernière.

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