La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : El Akkad, Omar. Quel étrange paradis. Alfred A. Knopf, 2021.
What Strange Paradise est divisé en 30 chapitres avec des titres alternés de « Before » et « After ». Les chapitres « Avant » racontent l’histoire d’Amir Utu, un réfugié syrien de 8 ans, avant qu’il ne monte à bord du navire de pêche Calypso et qu’il soit presque noyé. Cette histoire est au passé. Les chapitres « Après » suivent Amir alors qu’il se dirige vers la sécurité après avoir survécu au naufrage. Cette histoire est au présent. Parce qu’El Akkad utilise une structure narrative atypique qui tisse deux scénarios distincts, ce résumé de l’intrigue présente chaque histoire individuellement de manière linéaire.
Le roman commence par le scénario « Après » alors qu’un garçon sans nom (Amir) se trouve sur le rivage d’une île entouré de cadavres et de restes d’un naufrage. De jeunes policiers tentent de bloquer la scène du carnage de la vue des touristes et des journalistes en enfilant des bâches entre les lampadaires, et des travailleurs vêtus de combinaisons de matières dangereuses patrouillent sur la plage en donnant des coups de pied aux morts pour des signes de vie et en ramassant tout ce qui a de la valeur.
Les policiers se lancent à la poursuite lorsqu’ils aperçoivent Amir qui se lève, mais Vanna Hermes, 15 ans, intervient pour le sauver alors que la police est toujours enveloppée dans les arbres. Elle le cache dans une ferme inutilisée sur la propriété familiale et pointe les policiers dans la mauvaise direction. Vanna navigue dans sa situation familiale tendue pour garder Amir caché et nourri dans la ferme jusqu’à plus tard dans la journée, lorsqu’elle le conduit hardiment au gymnase de l’ancienne école utilisé pour héberger les migrants jusqu’à son expulsion.
La coordinatrice de l’établissement, Madame Nimra El Ward, a bon cœur et craignant pour sa sécurité dans la prise en charge du système, conseille à Vanna de le conduire au phare défunt à l’extrémité nord de l’île. Madame Ward promet que si Vanna peut garder Amir caché et en sécurité pendant deux jours, un passeur les y rencontrera et donnera à Amir un passage sûr vers un camp sur le continent. Elle pense qu’il a peut-être une chance de retrouver sa famille s’il peut y arriver.
Pendant ce temps, un vieil ami de la mère de Vanna, le colonel Dimitri Kethros, parcourt l’île à la recherche de signes du garçon et se méfie presque immédiatement de Vanna. Il interroge Madame Ward après que les enfants aient quitté le gymnase et précise qu’il sait qu’elle ment sur le sort des enfants.
Vanna conduit Amir vers le phare, s’arrêtant à la destination touristique populaire appelée Hotel Xenios où elle vole des vêtements de rechange pour le garçon et lui donne une douche. Avec l’aide d’une gentille gouvernante, les enfants repartent avec de la nourriture et poursuivent leur route jusqu’au phare. Le colonel Kethros continue de se rapprocher d’eux, mais ils finissent par faire le phare.
Juste avant de rencontrer le passeur, Kethros et ses jeunes soldats les repèrent et les coincent dans une cabane de pêche. Vanna est renvoyée dans sa famille tandis qu’un Kethros furieux livre une longue diatribe passionnée à Amir. Avant qu’il ne puisse interner le garçon, Vanna réapparaît et assène un coup de grâce sur le côté du visage de Kethros avec une pelle. Les enfants s’échappent en toute sécurité avec le passeur.
Cette histoire, racontée dans les chapitres « Après », est tissée avec le récit « Avant » qui commence dans le deuxième chapitre. Ici, le lecteur rencontre la famille Utu alors qu’ils ont fui leur maison déchirée par la guerre de Homs, en Syrie, et se sont rendus à Damas en bus. La famille était composée de la mère Iman, du frère cadet Harun, du protagoniste Amir et de son beau-père Younis (oncle silencieux). Ils sont restés une semaine à Damas chez un cousin éloigné du père décédé d’Amir avant de se rendre dans une petite ville balnéaire d’Égypte appelée Taba.
Tard dans la nuit, Quiet Oncle s’est faufilé hors de la maison sous le couvert de l’obscurité et s’est dirigé vers un navire amarré. Curieux, Amir le suivit et une fois remarqué par l’équipage du navire, il fut contraint d’embarquer. Une fois en mer, les passeurs ont conduit les réfugiés sur un bateau de pêche beaucoup plus petit et délabré appelé Calypso. Lorsqu’ils ont réalisé la relation de Quiet Oncle avec Amir, les passeurs l’ont forcé à payer un deuxième passage, menaçant de vendre Amir en esclavage autrement. Sans assez d’argent pour payer un autre siège au-dessus du pont, Quiet Uncle a été confiné ci-dessous avec les réfugiés africains les plus pauvres. Des gilets de sauvetage défectueux qui absorbent l’eau ont été distribués à tous ceux qui ont payé un supplément, Quiet Oncle a donné le sien à Amir avec un médaillon contenant des photos d’Iman et Harun.
Seul au-dessus du pont du navire bondé, Amir s’est lié d’amitié avec une femme enceinte nommée Umm Ibrahim. Tout au long du voyage difficile, elle l’a protégé et traité comme sa famille, le nourrissant et empêchant les autres passagers de le haranguer. Les passagers étaient souvent en désaccord, souvent alimentés par les conférences d’un exécuteur nommé Mohamed que les passeurs ont placé sur le bateau pour maintenir la paix.
La Calypso n’avait pas de moteur et était dirigée par deux réfugiés érythréens qui maintenaient à tour de rôle l’aiguille de la boussole pointée vers le nord, selon les instructions des passeurs. Après un appel rapproché avec un cargo qui a failli les renverser, la Calypso est entrée en collision avec une mauvaise tempête, et craignant pour leur vie, les réfugiés au-dessus du pont se sont entassés sur un côté du navire, envoyant tous les passagers à la mer.
Un passager syrien nommé Walid, dont le comportement réfractaire a tenu tout le monde en haleine tout au long du voyage, a volé le gilet de sauvetage en mousse d’Amir et s’est jeté à la mer. Amir a eu une expérience de mort imminente alors qu’il tourbillonnait dans les eaux turbulentes et est finalement déposé sur le rivage avec le reste des passagers.
Le dernier chapitre s’écarte de la structure « Avant » et « Après » du roman et s’intitule « Maintenant ». Ce chapitre est également présenté au présent. Dans un rebondissement soudain de l’intrigue, le public apprend que l’histoire « Après » ne s’est jamais produite. Amir n’a jamais survécu au naufrage. Amir s’est noyé avec le reste des passagers et l’histoire de ses aventures avec l’empathique Vanna était un conte de fées depuis le début.