WeWalk, une startup basée au Royaume-Uni qui développe une « canne intelligente » pour les malvoyants, a annoncé aujourd’hui qu’elle avait levé 2 millions de livres sterling (2,4 millions de dollars) en financement de capital-risque auprès de plusieurs investisseurs institutionnels et providentiels notables, notamment Manchester City et le footballeur international allemand. Ilkay Gündoğan.
Fondée à Londres en 2019, WeWalk a développé une canne intelligente et une application pour smartphone compatibles GPS, aidant les utilisateurs à naviguer dans leur environnement. Le Time a désigné la WeWalk Smart Cane comme l’une des « meilleures inventions » de 2019.
La canne, qui coûte environ 600 $, peut détecter les obstacles physiques sur le trottoir et alerter l’utilisateur par des vibrations et des sons, tandis que l’intégration de l’application permet également une navigation étape par étape. L’année dernière, WeWalk a annoncé un partenariat avec Moovit, propriété d’Intel, pour intégrer les données de transport local dans le mix.
La canne intelligente WeWalk
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et WeWalk cherche maintenant à utiliser sa nouvelle injection d’argent pour renforcer son produit avec la vision intelligente par ordinateur, développé en partenariat avec l’Imperial College de Londres et le Royal National Institute of Blind People (RNIB).
Aide visuelle
Bien que l’on ne sache pas encore exactement ce que cela impliquera, le but ultime est de construire quelque chose capable de lire les panneaux de signalisation, ou d’indiquer à l’utilisateur quel numéro se trouve à l’avant d’un bus, ou même quel objet spécifique se trouve sur son chemin.
« Nous visons à maximiser l’efficacité et la rentabilité des capteurs, en tirant parti de la détection des smartphones le cas échéant », a expliqué Jean Marc Feghali, responsable de la R&D de WeWalk, à TechCrunch. « Nous étudions également l’état de l’art pour déterminer ce qui pourrait être possible dans différents facteurs de forme. »
Cette initiative pourrait également bénéficier du partenariat existant de WeWalk avec Microsoft dans le cadre de son programme AI for Accessibility, et pourrait conduire à des intégrations plus approfondies avec l’application Seeing AI de Microsoft ou Azure ML, selon Feghali.
L’entreprise a déjà commencé à travailler sur le projet, recrutant une trentaine de personnes pour aider à construire et tester les logiciels et le matériel nécessaires.
« Le RNIB soutient les tests utilisateurs et garantit que nos conceptions sont centrées sur l’humain », a déclaré Feghali. « L’Imperial College prend en charge les algorithmes de détection sous-jacents. Nous envisageons un produit qui pourrait être fixé discrètement, offrant à ses capteurs le champ de vision le plus large sans gêner le mouvement typique de l’utilisateur. Nous nous pencherons ensuite sur différents mécanismes de rétroaction, notamment auditifs et tactiles, pour informer l’utilisateur des informations nécessaires à sa mobilité en toute sécurité.
Il reste encore un certain temps, avec des plans pour avoir quelque chose de prêt pour le marché d’ici 2024, mais la société a déclaré qu’elle testait déjà la fonctionnalité de caméra et d’assistance humaine à distance dans l’application mobile WeWalk, en l’utilisant comme un « plateau de conception » pour ajouter d’autres outils de vision par ordinateur à l’avenir.
Avec 2 millions de livres sterling en banque, la société a déclaré qu’elle prévoyait également de soutenir d’autres groupes en créant des « aides à la mobilité adaptative » telles que des cannes ou des cadres pour les personnes âgées.
« Nous voulons faire évoluer notre entreprise pour atteindre un public mondial plus large et faire progresser notre technologie pour offrir des informations de meilleure qualité et plus significatives aux personnes malvoyantes, aux personnes âgées et à toute personne confrontée à des problèmes de mobilité », a déclaré le cofondateur et PDG de WeWalk, Gökhan Meriçliler. une déclaration.
Le cycle de financement de WeWalk a été mené par Nesta Impact Investments, King’s Health Partners (KHP Ventures) et APY Ventures, avec la participation d’investisseurs publics via Crowdcube et, bien sûr, İlkay Gündoğan.