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WestJet mettra fin à Sunwing Airlines et intégrera le transporteur à bas prix dans ses activités principales d’ici deux ans dans le cadre d’une stratégie visant à rationaliser les opérations dans un contexte de concurrence féroce.
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Cette décision, annoncée dans une note interne obtenue par La Presse canadienne, a soulevé des questions parmi certains observateurs de l’industrie quant à l’impact sur les tarifs aériens et les options de vol des voyageurs.
Le président de Sunwing Airlines, Len Corrado, a déclaré dans la note de service que le changement ouvrira des marchés à l’entreprise de 18 ans ainsi qu’à ses travailleurs.
« WestJet passera éventuellement à un modèle de certificat d’exploitation d’avion à réaction (AOC) et Sunwing Airlines sera intégré à WestJet. Il s’agit d’une décision à long terme qui débloquera une plus grande échelle et des opportunités de croissance pour notre personnel, et en particulier pour les employés de nos compagnies aériennes au sein du groupe », a déclaré Corrado dans la note de service datée de mercredi.
« Alors que les délais exacts sont encore en cours de finalisation, l’intégration devrait prendre jusqu’à quelques années. »
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La décision intervient la semaine après que WestJet a choisi de regrouper les opérations de la filiale budgétaire Swoop sous sa bannière phare.
Les deux mouvements amplifient la consolidation majeure du marché canadien de l’aviation qui a suivi l’acquisition par WestJet des principales divisions aériennes et vacances de Sunwing le mois dernier.
Le résultat, selon certains, pourrait être une gamme de choix plus restreinte pour les voyageurs.
« Les consommateurs vont à nouveau l’avoir dans l’oreille gauche », a déclaré John Gradek, chargé de cours au programme de gestion de l’aviation de l’Université McGill. « Ce n’est pas bon. »
Il a donné l’exemple d’une route entre Toronto et Puerto Vallarta, au Mexique, actuellement desservie par les trois transporteurs — WestJet, Swoop et Sunwing.
« WestJet, en tant qu’organisation, ne soutiendra pas trois avions allant de Toronto à Puerto Vallarta à moins d’une heure d’intervalle. Cela n’arrivera pas », a déclaré Gradek.
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Divers lieux de vacances au Mexique, aux États-Unis et dans les Caraïbes verront probablement moins de vols, a-t-il déclaré.
Le gouvernement fédéral a approuvé la prise de contrôle par WestJet de Sunwing Vacations et de Sunwing Airlines en mars, malgré un avertissement du Bureau de la concurrence selon lequel l’achat entraînerait probablement une hausse des prix et une diminution des services, en particulier en ce qui concerne les forfaits.
WestJet et Sunwing représentent environ 37 % de la capacité en sièges sur les vols sans escale entre le Canada et les destinations soleil. Ce chiffre grimpe à 72 % entre l’Ouest canadien et les destinations soleil, a déclaré le Bureau de la concurrence dans un rapport remis en octobre au ministre fédéral des Transports.
WestJet a confirmé l’intégration prochaine de Sunwing Airlines, mais a déclaré que son « objectif immédiat » restait sur l’intégration de Swoop dans les opérations de l’entreprise.
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Sunwing Vacations continuera en tant que marque distincte, a déclaré la porte-parole Julia Kaiser dans un courriel, préparant le terrain pour que les avions de WestJet transportent les clients de forfaits touristiques Sunwing vers leurs escapades.
Sunwing n’a pas répondu à une demande de commentaire samedi.
WestJet a annoncé le 9 juin qu’elle fusionnerait Swoop avec son activité principale d’ici la fin octobre, alors que la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays se recalibrait dans un marché extrêmement concurrentiel.
Le changement est intervenu cinq ans après la première apparition de Swoop en réponse au lancement de Flair Airlines, son rival à prix réduit, en 2017.
Il a également atterri après que les pilotes de WestJet et Swoop ont ratifié une nouvelle convention collective qui les place sur une échelle salariale uniforme, leur donnant une augmentation de salaire de 24 % sur quatre ans.
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Dans une interview ce mois-ci, le PDG de WestJet, Alexis von Hoensbroech, a déclaré qu’il envisageait de garder Swoop séparé, mais a conclu que des salaires plus élevés pour ses équipages de conduite rendaient l’option moins réalisable.
L’annonce la plus récente soulève des questions sur l’ancienneté des pilotes de Sunwing, ainsi que sur la sécurité d’emploi de la direction.
Mark Taylor, président du groupe de pilotes Sunwing d’Unifor, a déclaré qu’ils étaient impatients de travailler avec WestJet, mais « nous avons nos préoccupations ». Il a cité le port d’attache des employés, l’ancienneté syndicale et les conditions de travail comme principaux points d’appréhension.
« Pour nous tous chez Sunwing, c’est triste de voir le soleil se coucher sur cette incroyable compagnie aérienne pour laquelle nous avons adoré travailler », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
« Nous espérons que la direction de Westjet prendra le temps de comprendre notre culture, notre travail et la valeur que nous offrons au Groupe Westjet alors que nous progressons vers un objectif commun.
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En signant l’accord avec Sunwing, Ottawa a assorti des conditions qui incluent l’extension des forfaits des voyagistes à cinq nouvelles villes, le maintien de la capacité sur les itinéraires les plus touchés et le maintien d’un siège social d’affaires de vacances à Toronto et d’un siège régional à Montréal pendant au moins cinq années.
L’accord a ajouté quelque 2 000 employés et 18 Boeing 737 à la flotte de 130 avions de WestJet, composée entièrement d’avions Boeing, selon le registre fédéral des aéronefs. Cela inclut les avions de Swoop mais pas ceux du service régional WestJet Encore.
Les deux sociétés sont des entreprises privées, l’ancienne société mère Sunwing Travel Group étant détenue majoritairement par la famille Hunter et WestJet appartenant au gestionnaire d’investissements basé à Toronto Onex Corp. après avoir privatisé la compagnie aérienne dans le cadre d’un accord de 5 milliards de dollars en 2019.
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