WestJet commence à annuler des vols alors que la grève des pilotes se profile

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MONTRÉAL — WestJet a annulé plus de 100 vols jeudi après que les pourparlers avec le syndicat des pilotes aient atteint une « impasse critique », jetant les plans de voyage dans la tourmente pour des milliers de passagers avant le long week-end de mai.

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Quelque 1 800 pilotes du transporteur et de sa filiale Swoop sont sur le point de quitter le travail à partir de 3 h 00 MT après que l’Air Line Pilots Association a signifié un préavis de grève lundi.

Le PDG Alexis von Hoensbroech a déclaré jeudi en fin d’après-midi que les deux parties étaient « toujours très éloignées », mais a noté que les deux étaient restés à la table des négociations malgré « l’impasse » – jusqu’à 3 heures du matin jeudi matin.

«Nous leur avons essentiellement annoncé que nous verrouillerons tous les pilotes à partir de demain matin à 3 heures du matin» – si un accord de principe n’est pas conclu – a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique depuis un hôtel près de l’aéroport Pearson de Toronto.

«Tout le monde sait que les choses doivent arriver à un point critique maintenant. Et j’espère vraiment que nous pourrons trouver quelque chose qui fonctionne », a-t-il déclaré, depuis l’extérieur de la salle de négociation sans fenêtre.

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WestJet a commencé à garer la majeure partie de sa flotte jeudi matin en utilisant une « approche mesurée, progressive et sûre », a déclaré la compagnie basée à Calgary.

En début de soirée jeudi, le transporteur avait annulé 111 vols, soit 31% de ceux prévus pour la journée, selon le service de suivi FlightAware. La grande majorité partait de Calgary ou de Toronto, avec des itinéraires concernés allant de Londres à Las Vegas, Barcelone et Saskatoon.

Les voyageurs potentiels ont exprimé leur frustration sur les réseaux sociaux, certains affirmant qu’ils étaient restés bloqués sur la ligne du service client pendant des heures et d’autres publiant des captures d’écran de problèmes de traitement des remboursements.

Raahina Somani s’est retrouvée bloquée à Calgary alors qu’elle revenait d’Edmonton à Vancouver après que WestJet ait annulé son vol de jeudi soir.

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« Tout est déjà réservé. Je ne sais pas vraiment ce que nous allons faire », a déclaré l’étudiant à la maîtrise, notant que les options avec d’autres compagnies aériennes deviennent plus minces et plus coûteuses. « Les prix sont devenus tellement élevés. Pour moi, ma grand-mère et mon père, cela coûtera plus de 1 000 $.

Somani, 23 ans, a déclaré que sa famille avait loué une voiture dans le but de rentrer à Edmonton vendredi – après avoir passé la nuit avec sa famille à Calgary, car leur hôtel s’était rempli – et de prendre un vol de retour d’Air Canada au cours du week-end.

«Mon père est un peu stressé parce qu’il prend certains médicaments… et puis la sœur de ma grand-mère arrive (à Vancouver) de l’extérieur de la ville demain, parce que leur frère est en fait à peu près sur son lit de mort… il est donc en quelque sorte impératif pour elle d’obtenir de retour dès que possible », a-t-elle déclaré.

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Les passagers disent avoir reçu des e-mails indiquant qu’un arrêt de travail pourrait entraîner un changement d’itinéraire qui « pourrait » leur donner droit à une indemnisation. « Si nécessaire, des arrangements de voyage alternatifs vous seront proposés », bien qu’aucun n’ait été proposé de manière proactive, a déclaré Somani.

Jeudi soir, 29 vols, soit 8% de ceux prévus vendredi, ont été annulés. Les passagers ne peuvent désormais pas effectuer de réservations en ligne pour les voyages WestJet sur les principales routes telles que Calgary-Vancouver et Toronto-Calgary jusqu’à mardi.

La compagnie aérienne a déclaré qu’elle continuerait d’exploiter ses services régionaux, y compris sa flotte de 47 avions à WestJet Encore et WestJet Link, qui relie sa plaque tournante de Calgary à de plus petites villes de la Colombie-Britannique et de l’Alberta. Les pilotes régionaux ne sont pas impliqués dans la négociation actuelle.

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Les retombées pourraient être « extrêmement préjudiciables à la marque WestJet » et aux finances, ainsi qu’à la carrière des pilotes, a déclaré Duncan Dee, ancien chef de l’exploitation d’Air Canada.

En 1998, une grève des pilotes de 13 jours à Air Canada a bloqué 650 vols et 60 000 passagers par jour, ce qui a coûté 133 millions de dollars à la compagnie.

«Vous pouvez soit sortir un héros ou un zéro. Et dans ce cas particulier, la direction de WestJet et leurs syndicats courent un très grand risque de devenir des zéros – et les héros pourraient très bien être les autres compagnies aériennes qui vont prendre le relais », a déclaré Dee dans une entrevue téléphonique. .

Certains transporteurs concurrents ont cherché à profiter de l’incertitude et du mécontentement des clients cette semaine.

Porter Airlines, qui a récemment lancé une expansion à travers le pays, a dévoilé jeudi qu’elle égalera le statut de récompenses WestJet des passagers « avec l’un de nos niveaux VIPorter Avid Traveler ». Le concurrent de Swoop, Flair Airlines, a annoncé qu’il avait ajouté des vols à ses liaisons Vancouver-Calgary et Vancouver-Edmonton, encourageant effrontément les voyageurs sur sa page d’accueil, « ne rayez pas votre long week-end ».

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WestJet et Swoop exploitent 130 737 à fuselage étroit et sept 787 Dreamliner à fuselage large — dont la plupart doivent être garés en cas de grève — selon le registre des aéronefs civils de Transports Canada.

Avec plus de 4 000 vols initialement prévus au cours des sept prochains jours, la compagnie aérienne transporte 28% du marché intérieur canadien, tandis qu’Air Canada en exploite 47%, selon la société de données aéronautiques Cirium.

À l’intérieur du siège social vitré turquoise de WestJet à l’aéroport de Calgary, tout le monde était sur le pont jusqu’à 1 h 00 MT jeudi matin alors que le personnel se précipitait pour modifier les horaires des vols, planifier le service à la clientèle et soutenir l’équipe de négociation à Toronto, a déclaré la porte-parole de la compagnie aérienne Madison Kruger. .

Le médiateur en chef du gouvernement fédéral ainsi que le PDG de WestJet et les dirigeants syndicaux des pilotes sont descendus dans un hôtel près de l’aéroport de Toronto pour travailler à un accord, avec le ministre du Travail Seamus O’Regan « à proximité », a déclaré von Hoensbroech. Le PDG a déclaré qu’il était en « contact très régulier avec mon patron » – Gerry Schwartz, président d’Onex Corp., qui a acquis WestJet en décembre 2019.

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Bernard Lewall, qui dirige le contingent WestJet du syndicat, affirme que les problèmes des travailleurs tournent autour du salaire, de la sécurité d’emploi et des horaires, les pilotes gagnant environ la moitié de ce que gagnent certains de leurs homologues américains.

Rob Simms, coprésident du centre de grève du syndicat à Toronto, a déclaré que les travailleurs « feraient du piquetage » à Onex vendredi matin.

« Il est très clair que ce groupe de propriétaires n’écoute pas », a déclaré son collègue pilote Chris Tholl sur un podcast publié sur le compte Twitter du contingent WestJet du syndicat jeudi après-midi.

« Demain, nous les ferons écouter », a déclaré Tholl.

La compagnie aérienne a conseillé aux voyageurs de vérifier le statut de leur vol avant de partir pour l’aéroport et de visiter la page Web des mises à jour des invités de WestJet ou le site Web de Swoop pour plus d’informations sur le statut du vol et les changements de voyage.