Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a capturé une image d’une étoile gigantesque de 30 fois la masse de notre Soleil qui est entrée dans la phase finale de sa vie avant d’exploser en une supernova spectaculaire.
À 15 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Sagitta, réside un véritable léviathan cosmique – l’étoile Wolf-Rayet WR 124. Les Wolf-Rayet sont une classe rare et éphémère de corps stellaires qui se classent parmi les étoiles les plus brillantes et les plus massives connues pour habiter l’univers observable.
Avant d’exploser, cependant, l’étoile éjectera une quantité colossale de matière. Cette perte est responsable de la création du nuage cosmique spectaculaire vu dans la nouvelle image composite entourant l’étoile centrale brillante.
L’étoile Wolf-Rayet WR 124 brille au cœur de son propre nuage cosmique (Crédit image : NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team)
Chacune des étoiles les plus brillantes de l’image nouvellement publiée est couronnée par un motif de diffraction distinctif à six points, créé par le positionnement des segments de miroir primaire doré du télescope et des entretoises de support.
Les astronomes estiment que WR 124 a déjà rejeté l’équivalent de 10 Soleils de masse de ses couches externes. Tout matériau qui survivra à la supernova à venir formera la base de la prochaine génération de systèmes solaires avec les éléments plus lourds connus pour se former au cœur des étoiles colossales.
Les observations passées ont révélé qu’il y a plus de poussière imprégnant l’univers que ce qui est explicable selon les théories actuelles de la création. On espère que la récente image de transition de WR 124 capturée par Webb aidera les scientifiques à mieux comprendre ce déséquilibre et comment l’univers s’est ensemencé avec les matériaux nécessaires pour donner naissance à des planètes comme Mars et la Terre.
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