Cette biographie, publiée en 1993, retrace la vie de William Edward Burghardt Du Bois depuis sa naissance en 1868 jusqu’en 1919, avec juste un avant-goût de sa mort en 1963. Le livre sert également de précieuse leçon d’histoire, expliquant comment de nombreux mouvements sociaux contemporains ont vu le jour.
Le père de Du Bois, Alfred, abandonne sa mère alors que Willie (comme on l’appelait pour faire court) a environ trois ans. Sa mère, Mary, l’élève à Great Barrington, dans le Massachusetts, une ville de taille moyenne où de nombreuses familles d’agriculteurs afro-américains libres se mélangent aux Blancs.
Elève prometteur, Du Bois suit avec brio ses études primaires tout en vivant avec sa mère handicapée dans des conditions très défavorisées. Un directeur de lycée bienveillant l’encourage à essayer d’entrer à l’université et d’autres membres de la communauté l’aident à acheter des livres pour un cours préparatoire à l’université. Du Bois commence à écrire pour des magazines locaux et rencontre et est impressionné par son grand-père paternel, un métisse sophistiqué nommé Alexander. La mère de Du Bois meurt juste à temps pour qu’il quitte Great Barrington et s’inscrive à l’université de Fisk.
Dans cette école d’arts libéraux du Sud, Du Bois rencontre des amis intelligents et talentueux pour la vie. Il excelle à l’université et gagne de l’argent en enseignant à des familles d’agriculteurs noirs pauvres pendant les étés. Le discours de fin d’études de Du Bois est très applaudi et grâce à une bourse d’études, il peut aller à Harvard en 1888. Bien que peu populaire auprès des autres étudiants et trop pauvre pour participer à leurs activités sociales, Du Bois s’amuse. Harvard le met en contact avec des penseurs comme William James, un des premiers philosophes et le fondateur de l’étude moderne de la psychologie. Une fois qu’il a obtenu une maîtrise en sociologie, Du Bois se lance dans un doctorat. Il gagne l’argent dont il a besoin pour poursuivre ses études en écrivant des lettres insistantes à Rutherford B. Hayes, qui est chargé de distribuer l’argent du Slater Fund, une récompense en espèces destinée à envoyer des Noirs prometteurs en Europe pour y faire des études supérieures. Du Bois, qui se fait désormais appeler WEB au lieu de Willie, remporte l’argent.
Du Bois choisit l’université de Berlin, un établissement où les plus grands penseurs développent des idées révolutionnaires, comme le marxisme. Du Bois étudie dur et voyage à travers l’Europe avec son sac à dos, mais il se retrouve à court d’argent avant que son doctorat ne soit officiellement décerné. Il rentre chez lui sur un bateau bon marché et parvient à obtenir de Harvard qu’il lui décerne un doctorat pour sa thèse. Il découvre bientôt qu’il est difficile, même pour un homme noir très instruit, de trouver un emploi convenable. Il se contente d’un poste à l’université Wilberforce. L’école est trop religieuse pour lui et les étudiants ne sont pas particulièrement ambitieux. Cependant, c’est là qu’il rencontre sa future femme, Nina. Ils se marient et Du Bois prend bientôt un emploi pour étudier les problèmes des Afro-Américains dans le 7e arrondissement de Philadelphie.
L’étude détaillée qu’il produit révolutionne les sciences sociales. Du Bois se voit alors offrir un emploi dans une université bien meilleure, l’université d’Atlanta, où il termine d’importantes études à long terme sur la vie des Afro-Américains et le racisme en Amérique. Du Bois et sa femme ont un fils, mais l’enfant meurt à l’âge de trois ans. Le couple s’éloigne alors que Du Bois travaille 24 heures sur 24 et voyage. Nina doit vivre à Atlanta, une ville très en proie au racisme à l’époque. Du Bois s’est donné pour mission de lutter pour les droits civiques et d’améliorer les opportunités d’éducation pour les Afro-Américains afin que les Noirs les plus talentueux puissent mener la course pour atteindre leurs objectifs les plus élevés. Booker T. Washington, cependant, a fait des compromis avec de riches donateurs financiers et politiciens blancs pour encourager les Noirs à ne demander rien de plus qu’une éducation de base et une liberté économique. L’argent coule à flots à l’université Tuskegee de Washington grâce à ces personnes. Le président et les personnalités blanches et afro-américaines influentes ont pour habitude de consulter Washington pour connaître son avis sur chaque question. Du Bois envisage de travailler pour Washington à Tuskegee, jusqu’à ce que la jalousie de Washington face à la renommée croissante de Du Bois le pousse à commencer à saper les efforts de Du Bois. À cette époque, Du Bois a un deuxième enfant, une fille nommée Yolande.
Du Bois publie un livre étonnant intitulé Les âmes du peuple noir. Dans 14 essais et de belles histoires de fiction, il apporte une nouvelle conscience aux droits des Noirs et à leur expérience du monde blanc. Du Bois devient célèbre à l’échelle nationale et est bientôt sollicité comme conférencier, auteur et organisateur de conférences. Les problèmes raciaux en Amérique deviennent de plus en plus désespérés à mesure que la concurrence pour l’emploi s’intensifie, que des syndicats se forment et que le prix du coton baisse, laissant les ouvriers agricoles du Sud dans une pauvreté désespérée. Selon l’auteur de cette biographie, Lewis, les Blancs du Sud sont encouragés par leurs dirigeants à craindre la concurrence afro-américaine des syndicats et des dirigeants politiques qui espèrent les contrôler. Les lynchages, les lois discriminatoires et la violence des foules sont en hausse. Pour répondre au besoin d’égalité des droits, Du Bois invite des penseurs noirs intelligents à Niagara Falls, du côté canadien, pour discuter de solutions. Les Niagaraites, comme on les appelle, s’engagent à travailler ensemble pour améliorer les conditions de vie. Washington ne fait pas partie du groupe, mais crée sa propre organisation syndicale. Tout en étant d’accord avec les Blancs racistes en public, il finance secrètement des batailles judiciaires pour les droits civiques. Du Bois et Washington se retrouvent enfermés dans une querelle qui dure toute leur vie.
En 1908, Du Bois quitte l’Université d’Atlanta pour devenir rédacteur en chef d’un magazine appelé La crise qui soutient la nouvelle NAACP. La NAACP est fondée par des réformateurs blancs qui en ont assez de la montée de la violence et dont la plupart sont en désaccord avec l’approche d’apaisement de Booker T. Washington. La publication présente des études et des arguments controversés et gagne rapidement une énorme popularité dans le monde entier. La criseDu Bois démontre que la nouvelle prétendue science qui prétend que les Noirs sont une race inférieure est fausse. Il souligne les réalisations des grands Afro-Américains, condamne la violence raciale et la pensée étroite des réformateurs qui ne veulent qu’un peu de liberté ou un peu d’éducation pour les Noirs, et critique même les actions des dirigeants politiques, en particulier ceux qui ne font rien pour mettre un terme à la violence croissante.
Les journaux sont d’accord avec Washington et son collègue Emmett Scott, qui écrivent des articles critiques et en colère sur La crise. Pendant ce temps, des réformateurs radicaux comme Monroe Trotter attaquent publiquement les positions de Washington. Du Bois utilise son pouvoir à La crise pour convaincre les gens de voter pour le candidat démocrate à la présidence, Woodrow Wilson, même s’il le regrettera plus tard. Il se bat contre le film La naissance d’une nationqui dépeint les Noirs comme de dangereux violeurs et conduit à la violence contre les Afro-Américains. Il s’en prend à plusieurs reprises à la façon dont Washington ignore les problèmes. Il réprimande les femmes blanches qui se battent pour le droit de vote pour ne pas avoir inclus les femmes noires dans leur groupe, mais il croit également aux droits des femmes et travaille en étroite collaboration et de manière respectueuse avec de nombreuses femmes blanches et noires au cours de sa carrière.
Du Bois n’est pas aussi juste envers sa propre famille. Il voit rarement sa fille mais finit par insister pour qu’elle aille à l’école en Angleterre. Lorsque Nina et sa fille Yolande arrivent, la Première Guerre mondiale éclate. Selon Lewis, Du Bois a des relations avec plusieurs femmes, mais il continue à subvenir aux besoins de sa famille en lui donnant de grosses sommes d’argent. Finalement, Yolande, qui n’a pas beaucoup de talent, est renvoyée chez elle en Amérique.
La NAACP traverse de nombreuses difficultés de croissance. Les Afro-Américains estiment qu’ils devraient être au moins représentés de manière égale au sein du conseil d’administration, mais les Blancs ont du mal à abandonner le contrôle auquel ils sont habitués. Au cours de toutes ces querelles, Du Bois parvient toujours à conserver un pouvoir total sur La crise.
À la mort de Washington, Du Bois devient l’Afro-Américain le plus influent du monde. De nombreux membres du gouvernement n’apprécient pas les attaques audacieuses de Du Bois contre le président et l’armée, et les services secrets militaires commencent à enquêter sur lui et sur la NAACP pour voir si l’organisation doit être arrêtée. Lorsqu’un ami nommé Joel Spingarn obtient un emploi au gouvernement, il suggère à Du Bois de soutenir un nouveau camp d’entraînement pour les officiers militaires noirs, d’accepter un emploi au gouvernement et d’arrêter d’écrire des articles aussi controversés. Du Bois accepte de le faire. Il pense que la Première Guerre mondiale signifiera la fin du pouvoir des Européens blancs sur les Noirs. Il pense que si les Afro-Américains deviennent des fonctionnaires de haut rang dans l’armée, ils gagneront en pouvoir et en respect. Du Bois encourage les Afro-Américains à s’engager dans l’armée, mais il est bientôt annoncé qu’aucun poste de haut niveau ne sera accordé aux soldats noirs. De plus, l’offre d’emploi est retirée. Du Bois perd en popularité auprès de nombreux ceux qui pensent que les Afro-Américains ne devraient pas participer à l’effort de guerre. Le livre se termine après la Première Guerre mondiale lorsque Du Bois se rend en Europe et devient une voix de premier plan dans ce qu’on appelle le mouvement panafricain.
Tout au long du livre, Lewis montre comment les idées de Du Bois évoluent et comment ses écrits changent le monde. Il est d’abord un homme de type victorien qui pense que les gens intelligents qui travaillent dur seront traités équitablement. Puis il voit les Noirs pauvres du Sud qui n’ont pas eu ses avantages et ne seront jamais traités équitablement, et il se bat pour les aider. Il croit toujours que seules quelques personnes intelligentes dirigeront les autres, mais devient frustré par le manque d’opportunités éducatives pour ces personnes. En étudiant les faits et en apprenant le marxisme, il commence à voir que l’économie, et pas seulement les mauvaises intentions, est le moteur du racisme. Il s’irrite de plus en plus contre la violence et contre ceux qui prétendent aider les Noirs mais ne veulent aller que jusqu’à un certain point. Ce livre dit que Du Bois deviendra finalement un dirigeant marxiste du mouvement panafricain et ira vivre et mourir en Afrique.
Le résumé suivant utilisera les mots noir, nègre, africain Américain et coloré car ces différents mots sont utilisés dans le livre lui-même pour décrire des personnes dont les ancêtres sont originaires d’Afrique depuis environ 100 000 ans. Ce document n’utilisera pas un terme racial très offensant souvent utilisé par Du Bois pour montrer son indignation, mais remplacera ce mot raciste par «N— » . «