C’était en février 2016 lorsqu’un collègue, Barry, m’a parlé du John Muir Trail, ou JMT. Nous parlions des vacances que nous voulions prendre cette année-là. Il a déclaré que le JMT était un sentier qui couvrait plus de 200 milles dans les montagnes California High Sierra qui commençait dans la vallée de Yosemite et se terminait au mont Whitney.
Je n’avais pas entendu parler de Mount Whitney. J’ai demandé : « Mount Whitney ? Dites-m’en plus sur le sentier. Barry a expliqué: «Le mont Whitney est la plus haute montagne des États-Unis contigus. Le JMT est de 211 milles (plus 11 milles supplémentaires en descendant de Whitney). L’ensemble du sentier est à haute altitude et Whitney est à 14 500 pieds. Le sentier passe par dix cols de montagne. C’est une piste sans blague.
Barry m’a montré des photos du sentier en ligne, et ça avait l’air incroyable. Il a également expliqué qu’il avait essayé de parcourir 200 milles sur la côte est avec un ami après avoir obtenu son diplôme universitaire il y a quelques années et qu’il n’avait parcouru que 100 milles. Ils ont dû renflouer parce qu’il pleuvait tellement et que son ami était malheureux.
Je suis retourné à mon bureau et j’ai pensé, ça a l’air amusant, stimulant et beau. En une semaine, je regardais le sentier en ligne et les images étaient à couper le souffle.
À l’exception des sept premiers milles, le sentier ne descend pas en dessous de 7 000 pieds et une grande partie du sentier dépasse 10 000 pieds. Le montant total du gain d’altitude est de 47 000 pieds et le montant total de la descente est de 38 000 pieds. À titre de comparaison, le mont Everest est à 29 029 pieds du niveau de la mer au sommet.
J’ai fait des recherches sur le processus de permis sur le site Web de Yosemite et je l’ai trouvé très intimidant. Il y a un taux de rejet de 97% pour les permis. Au cours des cinq années précédentes, il y avait eu une augmentation de 400 % des demandes de permis. Le film Sauvage contribué à cette augmentation car le JMT et le Pacific Crest Trail (PCT) sont le même sentier sur 150 miles.
j’ai regardé Sauvage à l’automne 2015 et a été étonné. Je n’avais jamais entendu parler de randonnées longue distance et je n’avais jamais vraiment fait de randonnée auparavant. Bien sûr, en tant qu’enfant, nous avons fait de petites randonnées, mais rien de plus que quelques kilomètres. La randonnée de longue distance était une ligue à part.
Je suis né à Saint-Louis et j’y ai vécu jusqu’à l’âge de neuf ans. Ensuite, nous avons déménagé à Florence, Colorado, où nous avons vécu brièvement avant de déménager à Canon City, Colorado. Nous y avons vécu jusqu’à mes 13 ans, puis nous sommes retournés à St. Louis. Ma mère était du Colorado et mes deux parents sont allés à l’université là-bas.
Vous ne le penseriez pas si mon père était comptable, mais il aime beaucoup le plein air. Pendant que nous vivions dans le Colorado, nous avons campé dans des tentes, fait du rafting et pris les remontées mécaniques jusqu’à Pikes Peak pendant l’été et fait du vélo de montagne. Nous n’avons jamais skié parce que nous n’avions pas l’argent pour cela. Mais nous avons beaucoup apprécié le plein air, même si nous étions toujours sous-préparés.
Par exemple, mon père a décidé de faire du rafting sur la rivière Arkansas, qui avait de grands rapides, dans un radeau de piscine. Pour une raison quelconque, il pensait que ce serait bien pour moi, ma sœur et son amie de faire du rafting sur les 12 milles environ de Canon City à Florence.
Nous trois, les filles (âgées de 10 à 11 ans), avions chacune notre propre chambre à air et mon père était dans un radeau de piscine. Nous étions tous attachés ensemble avec une corde. Nous avons failli mourir plusieurs fois, y compris lorsque nous avons heurté un énorme barrage et que nous étions sur le point d’y être aspirés. L’amie de ma sœur a escaladé les rochers jusqu’au sommet de la falaise en espérant que nous puissions tous contourner le barrage, mais il y avait là une clôture de prison. J’ai eu des cicatrices pendant des mois après ce voyage et j’ai juré de faire sauter les chambres à air si jamais ils essayaient de repartir. Ils ont tous adoré, alors que j’étais terrifiée.
Je ne suis pas vraiment un casse-cou, mais j’aime les aventures et j’aime me lancer des défis. J’ai terminé quatre semi-marathons même si je déteste courir. C’est vraiment une relation amour-haine. J’aime ce que je ressens quand c’est fini. Cependant, ne pas bien respirer et avoir mal n’est pas vraiment amusant. Mais c’est super gratifiant de voir ce que vous avez accompli à la fin.
Après avoir vu le film Sauvage, j’étais impressionnée par le fait que Cheryl Strayed n’avait pas d’expérience en randonnée et qu’elle ait quand même terminé le Pacific Crest Trail, ou PCT. Le PCT s’étend du Mexique au Canada et s’étend sur plus de 2 600 milles. J’ai adoré le film et l’endurance qu’elle avait.
Mais je n’avais aucun intérêt à faire de la randonnée dans le désert et à lutter pour l’eau. Je bois plus de 100 onces d’eau dans ma vie de tous les jours et je ne pouvais pas imaginer être là-bas avec peu d’eau, en train de transpirer l’eau que j’avais.
Pendant la section du nord-ouest du Pacifique, il pleut beaucoup. La randonnée et le camping sous la pluie ne semblaient pas non plus attrayants. Pour couronner le tout, ce parcours prend environ six mois. Travaillant à temps plein, je savais qu’il n’y avait aucun moyen que je puisse obtenir ce temps libre.
Quand Barry m’a parlé du JMT quelques mois après avoir vu Wild, j’ai pensé, C’est faisable. L’eau est abondante, les températures sont supportables, il pleut peu et je pourrais le terminer en trois semaines. J’ai reçu trois semaines de vacances par an et j’ai pensé que je pouvais économiser tout mon temps libre. Le JMT semblait être une piste raisonnable.
J’ai décidé de demander un permis. Pour en obtenir un, vous devez faxer, oui, faxer une demande avec vos trois premiers choix pour l’entrée. Vous devez également demander le permis six mois à l’avance. Ils n’autorisent que dix passages de chaque départ de sentier par jour.
Il m’a fallu des jours pour comprendre ce processus. J’ai lu beaucoup de blogs et acheté un livre intitulé Plan & Go, The John Muir Trail, de Gerret Kalkoffen. Cela m’a énormément aidé, mais le processus m’a donné envie de m’arracher les cheveux. Je comprends maintenant pourquoi les gens renoncent simplement à obtenir un permis. Vous entendrez souvent : « La partie la plus difficile du JMT est d’obtenir un permis.
J’ai utilisé un site Web pour envoyer un fax chaque jour. Mes trois premiers choix se trouvaient dans la région de la vallée de Yosemite (Happy Isles, Little Yosemite Valley et Glacier Point). Lorsque vous recevez un refus, ils envoient un e-mail vous informant que vous n’avez pas été choisi à la loterie. C’est très décourageant de recevoir ces e-mails.
Après une semaine de refus, j’ai décidé de dire à Barry que je demandais un permis. Vous voyez, Barry avait 25 ans, était en forme, aventureux et était habitué à la randonnée et à des sports plus extrêmes comme le VTT.
J’avais 36 ans, j’étais sur le point de subir une intervention chirurgicale pour deux tumeurs parathyroïdiennes, j’étais en forme mais en surpoids, et une sorte de chat effrayé. Nous sommes allés déjeuner un jour, et il a mentionné quelque chose à propos de vouloir faire le JMT. J’ai dit : « Les permis sont difficiles à obtenir, et vous devez les obtenir six mois à l’avance. »
Surpris, il a demandé : « Comment le savez-vous ? » J’ai répondu : « Parce que j’ai étudié la question et que j’ai envoyé une demande de permis par télécopieur, eh bien, deux permis, mais j’ai été rejeté tous les jours. » Je demandais deux permis au cas où il voudrait y aller ou au cas où un autre ami voudrait y aller. Je pensais qu’avoir un randonneur expérimenté avec moi était une bonne idée, mais demander plus de deux permis limiterait mes chances d’être accepté.
Le 16 mars 2016, j’ai pris l’avion de Long Beach, en Californie (où je vivais depuis 13 ans) à Tampa, en Floride, pour retirer deux tumeurs parathyroïdiennes. Lorsque je suis rentré à l’hôtel après l’opération, j’ai consulté mes e-mails et j’ai été ravi quand j’ai vu la nouvelle : « Cela confirme votre réservation, effectuée le 16/03/2016, pour un permis en pleine nature pour le voyage suivant. » Ma date de début serait le 31 août 2016.
J’ai immédiatement commencé à rechercher encore plus le sentier. Partir en septembre signifiait que la température serait dans les années 80 pendant la journée et dans les 30 pendant la nuit.
La réception de ce permis l’a rendu officiel. Il n’y avait pas de retour en arrière pour moi, c’était décidé. Maintenant, je devais me préparer.