La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Coates, Ta-Nahesi. Nous étions huit ans au pouvoir : une tragédie américaine. New York : Un seul monde, 2017. Impression.
Coates soutient dans l’introduction que la présidence de Barack Obama était une ère « de bon gouvernement noir » qui a enflammé les attaques suprémacistes blanches contre les Afro-Américains. Dans le matériel qui suit, Coates offre un compte rendu année par année de ces années de son point de vue d’écrivain en difficulté, ainsi que huit essais – un pour chaque année de la présidence d’Obama – sur la race que Coats a publiés à cette époque.
Dans la note de la première année, Coates évoque ses débuts d’écrivain lorsqu’il était hanté par l’échec et l’incapacité de subvenir aux besoins de sa famille. Il attribue le changement de sa fortune au hasard, en particulier la candidature et l’élection de Barack Obama. Dans le premier essai de la collection, « » C’est ainsi que nous avons perdu face à l’homme blanc « : l’audace du conservatisme noir de Bill Cosby », Coates reprend le thème du succès noir en offrant une critique de l’utilisation par Cosby de l’auto-hectoring noir – étiquetage de la culture afro-américaine comme pathologique par d’autres Afro-Américains au lieu de se concentrer sur l’impact de la suprématie blanche. Coates pense que des arguments comme celui de Cosby ignorent l’impact de l’histoire sur la situation actuelle des Afro-Américains.
Dans la deuxième note, Coates raconte le frisson de recevoir son poste de blogueur pour The Atlantic. Ce succès précoce l’a validé en tant qu’écrivain et lui a permis d’engager des conversations qui se sont avérées cruciales pour sa croissance créative et intellectuelle. Le deuxième essai, « American Girl », se concentre sur l’importance de la présentation par Michelle Obama de l’identité noire comme l’une des autres identités américaines dans la campagne présidentielle de Barack Obama.
Dans la troisième note, Coates parle de son obsession d’étudier la guerre civile, dont le 150e anniversaire a chevauché la présidence d’Obama. Cette obsession est venue après une vie de ne pas voir la guerre civile américaine comme étant personnellement pertinente pour lui. Dans « Pourquoi si peu de Noirs étudient la guerre civile? » Coates fait valoir que les attitudes des Noirs et des Blancs envers la guerre civile découlent d’un mythe de la guerre civile en tant que noble «cause perdue» dans laquelle les Sudistes blancs se sont battus pour l’honneur plutôt que pour le maintien de la suprématie blanche et de l’esclavage. Les Afro-Américains sont des spectateurs passifs dans ce récit.
Coates révèle l’impact du hip-hop sur sa façon de se façonner en tant qu’Afro-américain et son esthétique en tant qu’écrivain dans la quatrième note. Un autre concept dérivé de sa rencontre avec le hip-hop et la culture afro-américaine en général est celui du « pillage » – l’idée que l’exploitation des Afro-Américains est au cœur de l’histoire et de la démocratie américaines. « L’héritage de Malcolm X : pourquoi sa vision perdure à Barack Obama », le quatrième essai, est une critique de la biographie de Manning Marable sur Malcom X, Malcolm X : une vie de réinvention. Coates se concentre sur l’importance de Malcolm X en tant que modèle d’auto-formation noire et tente d’établir des parallèles entre les carrières de Malcolm X et de Barack Obama.
Dans sa cinquième note, Coates détaille deux croyances fondamentales qui façonnent sa voix d’écrivain, l’athéisme noir et le défi. Ces convictions se sont compliquées lorsque The Atlantic lui a confié une mission régulière et il est devenu très demandé en tant qu’écrivain sur les questions noires. L’un de ces problèmes était son inquiétude croissante face à l’impact de «l’innocence blanche» – le refus des Blancs d’accepter la responsabilité de la suprématie blanche – sur la présidence Obama. Dans l’essai qui suit, « Peur d’un président noir », Coates analyse le changement partisan dans les réponses au meurtre de Trayvon Martin après qu’Obama ait fait des commentaires relativement anodins sur le meurtre. Coates marque l’approche subséquente d’Obama de la race – refusant de l’aborder directement – comme un changement dans sa présidence.
La note de la sixième section de la collection met en évidence la prise de conscience naissante de Coates d’une faille importante dans l’analyse libérale des luttes des Afro-Américains, en particulier leur actualisation de l’impact historique et contemporain de la suprématie blanche et de la ségrégation sur les progrès des Afro-Américains ; leur utilisation inefficace de solutions politiques daltoniennes et fondées sur les classes est une conséquence de cette perspective. « The Case for Reparations », l’essai issu de son évolution dans la pensée, a accru son profil d’écrivain. Dans l’essai, Coats plaide pour le « pillage » – le butin de la suprématie blanche qui profite aux Blancs et désavantage les Afro-Américains – comme la racine de l’existence continue de l’inégalité. Une conversation sur les réparations et les réparations réelles aiderait à résoudre le problème, estime Coates, malgré le rejet des réparations en tant que solution légitime.
Dans la septième note, Coates réfléchit à ce que c’était que de connaître le succès en tant qu’écrivain et à son désir de contribuer à une tradition littéraire noire de vérité. Son modèle dans cette entreprise est l’écrivain afro-américain James Baldwin. « La famille noire à l’ère de l’incarcération de masse », l’avant-dernier essai de la collection, est le produit de cet objectif. Présenté comme une critique du célèbre rapport de 1965 de Daniel Patrick Moynihan, The Negro Family: The Case for National Action, l’essai est un ouvrage de poids dans lequel Coates soutient que l’incarcération de masse a remplacé l’esclavage en tant que mécanisme d’oppression racialisée des Afro-Américains.
Dans la note finale de l’essai, Coates, écrivant déjà avec la connaissance de la victoire de Trump, réfléchit à ses succès en tant qu’écrivain et à sa croyance continue en l’importance du défi même face à la défaite. « Mon président était noir » est un long métrage sur Obama dans les derniers jours de sa présidence, un travail rendu possible uniquement par la reconnaissance de Coates en tant qu’écrivain important. Soutenu par plusieurs entretiens avec Obama, l’essai est une méditation sur le sens de la présidence Obama.
Dans l’épilogue, Coates propose une analyse de la victoire de Donald Trump. Il soutient que la victoire de Trump marque l’expression ultime de la suprématie blanche dans une panique face à l’érosion perçue du privilège blanc par l’élection de Barack Obama.