La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ruffin, Maurice. Nous projetons une ombre. Un monde, Penguin Random House, 2019.
Le roman We Cast a Shadow de Maurice Ruffin raconte l’histoire d’un homme noir vivant dans un futur proche du sud des États-Unis. Dans le paysage satirique du roman, le racisme n’a pas disparu, juste plus inacceptable d’en parler. Façonné par la forme pernicieuse du racisme dans la société, le narrateur cherche à garantir une vie meilleure à son fils unique, Nigel.
Raconté du point de vue à la première personne du narrateur anonyme, associé d’un cabinet d’avocats d’entreprise, le roman s’ouvre sur la fête costumée annuelle du cabinet. Reconnaissant que la fête était secrètement une compétition pour déterminer lequel des trois associés noirs progresserait avec l’entreprise, le narrateur a enfilé un costume de chef zoulou et a dansé sauvagement devant les associés blancs. Au chapitre 3, il a appris que sa performance fonctionnait, ouvrant une voie officielle vers la promotion.
Au chapitre 4, la rencontre du narrateur avec son patron rusé, Octavia Whitmore, a été interrompue par un appel d’urgence de l’école de Nigel. Le narrateur s’est précipité à l’école et a souhaité à sa femme, Penny, qu’ils essaient de faire sortir Nigel du placard où il s’est caché après qu’un camarade de classe l’ait ridiculisé pour avoir utilisé une crème décolorante pour la peau. Penny, une femme blanche et fervente partisane de la justice raciale, a méprisé le narrateur pour avoir fourni la crème à Nigel après lui avoir promis d’arrêter. Le narrateur et Nigel ont conclu un accord privé pour continuer à utiliser la crème pour la peau douloureuse, ce que le narrateur a assuré que son fils était pour son propre bien.
Au chapitre 6, Penny et le narrateur ont de nouveau perdu la trace de Nigel, alors qu’ils assistaient à une retraite dans la plantation devenue hôtel du cabinet d’avocats. Forcés de faire appel à un chasseur sectaire pour obtenir de l’aide, ils ont localisé Nigel au fond de la forêt, nageant mystérieusement nu dans un ruisseau.
Pour marquer des points de diversité avec un client potentiel, le narrateur a recruté son ami Jo Jo pour créer une vidéo de guérilla marketing mettant en valeur la relation du narrateur avec la communauté noire. Au chapitre 11, ils se sont rendus au Tiko, le plus grand projet de logement de la ville et l’endroit où le narrateur a grandi. Jo Jo a filmé le narrateur serrant la main et étreignant les habitants, y compris le cousin du narrateur Supercargo. Après avoir pris une grande dose de l’analgésique illégal appelé Plums, le narrateur a réussi la performance malgré ses sentiments négatifs envers les habitants de Tiko.
La vidéo n’a pas réussi à impressionner les dirigeants du Personal Hills Hospital, le client le plus recherché de l’entreprise. L’hôpital avait récemment fait l’objet de mauvaise presse et de protestations pour avoir pratiqué des chirurgies esthétiques visant à rendre les patients plus blancs. Une procédure controversée connue sous le nom de suppression de la démélanisation promettait d’éliminer définitivement les pigments foncés de la peau. Le narrateur considérait l’opération comme la meilleure option pour Nigel, qui, malgré son teint olivâtre, avait une tache de naissance brun foncé sur le visage. Après une rencontre infructueuse avec le client au chapitre 13, le narrateur a quitté l’hôpital et a rencontré Crooked Crown, une pop star qui avait récemment subi une démélanisation.
Le chapitre 15 illustre le prochain effort du narrateur pour convaincre les dirigeants de l’hôpital. Il a rejoint le groupe de défense des droits civiques appelé Blind Equality Group, ou BEG, dont les dirigeants ont un jour proclamé : « Nous devons ignorer la race pour la transcender ! (142). Recruté par son cousin Supercargo, le narrateur a prononcé un discours entraînant lors de sa première rencontre, bien qu’en privé, il ait critiqué la position inadéquate du groupe sur l’inégalité raciale. La tactique du groupe était opposée à celle d’un autre groupe plus militant, appelé ADZE. Connus pour organiser des manifestations théâtrales et de plus en plus dangereuses dans toute la ville, leur présence avait amené le maire et d’autres responsables de la ville à réagir en imposant des restrictions plus strictes aux Tiko et à tous les Noirs.
Au chapitre 20, le narrateur, Nigel, et l’ami de Nigel, Araminta, ont été témoins de ce qui semblait être un attentat à la bombe au Seven Myrtles Mall, où ils étaient allés chercher le gâteau d’anniversaire de Penny. Alors que les trois hommes s’échappaient du bâtiment, ils virent les lettres « ADZE » écrites sur le mur. À la maison par la suite, une Penny inquiète a dit au narrateur qu’elle l’avait vu dans les images d’actualité. Avant qu’ils ne puissent allumer les bougies du gâteau d’anniversaire de Penny, un essaim de termites s’est abattu dessus. Au chapitre 22, lors d’une réunion du BEG, le maire a annoncé son intention d’étendre le couvre-feu aux habitants de Tiko et d’expulser tout contrevenant vers la nation africaine de Zamunda. L’annonce a semblé confirmer les affirmations de Supercargo selon lesquelles BEG avait d’autres allégeances.
Au chapitre 23, avec sa promotion plus proche en raison de son affiliation au BEG, le narrateur et sa famille ont assisté à un somptueux pique-nique organisé au manoir d’Octavia. La frustration de Penny face à la nouvelle image de son mari a conduit à une vive dispute sur la pelouse et elle a accusé son mari de se vendre. Le narrateur a affirmé qu’il essayait seulement de subvenir aux besoins de la famille et a blâmé la blancheur de Penny comme étant la raison pour laquelle elle ne comprenait pas ce qu’il faisait.
Le chapitre 24 se déroule alors que le couple fait une trêve temporaire pour profiter de la performance de Nigel dans une pièce de théâtre à l’école. Alors que la famille rentrait chez elle, Penny a trouvé le carnet de notes de la narratrice en cherchant son appareil photo. Elle a furieusement confronté son mari pour le livre, qui a révélé ses plans pour la démélanisation de Nigel. Le couple est tombé dans une dispute et Penny s’est enfuie de la maison, obligeant le narrateur à courir après elle. Dehors, il l’a trouvée allongée sur le sol, après avoir été heurtée par un fourgon de surveillance de la police.
La troisième partie décrit les conséquences de la mort de Penny, qui a jeté le narrateur dans un brouillard de chagrin et de désespoir. Au chapitre 27, lui et Nigel ont rencontré le directeur de l’hôpital, Eckstein. Voyant une autre chance de conclure l’affaire et donc sa promotion, le narrateur a proposé à l’hôpital de sponsoriser un festival au Tiko, rappelant ceux dont Eckstein se souvenait depuis son enfance. Eckstein a accepté et peu de temps après, au chapitre 28, Nigel a reçu sa première consultation pour démélanisation. Nouvellement renforcé par l’espoir que ses plans pourraient encore se concrétiser, le narrateur est entré dans une cintreuse induite par Plum. Quelques semaines plus tard, il revint à lui, tandis que sa mère organisait une intervention privée et le convainquait de rendre visite à son père en prison. Au chapitre 31, le narrateur est arrivé au Libéria, où il a découvert que son père avait perdu la parole et ne pouvait plus le reconnaître. Le narrateur est parti « abasourdi en réalisant que j’avais réussi à perdre deux fois le même homme » (249).
Apprenant que Nigel s’était faufilé, le narrateur a doublé ses méthodes pour administrer des injections de prétraitement à son fils. En réponse, Nigel est devenu plus en colère et évitant avec son père. Au chapitre 35, le narrateur a suivi Nigel dans une école abandonnée où des agents masqués d’ADZE étaient rassemblés. Plus désespéré d’assurer la démélanisation de Nigel, le narrateur espérait que le festival au Tiko serait sa dernière étape vers la promotion. Le chapitre 36 raconte le jour du festival, qui s’est terminé avec des membres d’ADZE attaquant la foule. Parmi les assaillants masqués figuraient Araminta et Nigel. Sans savoir où son fils était allé après les attentats, au chapitre 38, le narrateur a appris qu’il avait été promu.
La quatrième partie fait un saut dans le temps de quelques années. Le narrateur avait appris où se trouvait son fils grâce à une adresse IP, tirée d’un message que Nigel avait envoyé à Jo Jo. Expliquant comment il avait utilisé sa prime pour financer sa propre opération de démélanisation, le narrateur vivait comme un homme blanc depuis plusieurs années. Au chapitre 40, après s’être perdu dans les bois des Appalaches, le narrateur tombe sur une commune où il découvre Nigel et Araminta, mariés et heureux. Nigel a ramené son père dans sa cabine et a expliqué comment les croyances du narrateur l’avaient blessé dans son enfance, mais a crédité Araminta de l’avoir aidé à trouver son chemin. Il a dit à son père qu’il lui avait pardonné et le narrateur a compris qu’il ne pouvait plus influencer son fils. Au chapitre 43, Araminta a donné naissance à une fille, et peu de temps après, le narrateur est rentré chez lui.
Le dernier chapitre, le chapitre 44, décrit un narrateur actuel vivant dans une ville côtière de Madagascar. Longtemps éloigné de sa famille, il révèle qu’il a écrit son histoire dans le léger espoir qu’elle soit lue un jour par Nigel. Il termine par une demande à Nigel de « penser occasionnellement à ton père – même après que mon corps soit redevenu poussière d’étoiles » (320).