La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Spiotta, Dana. Wayward. New York : Alfred A. Knopf, 2021.
Wayward se déroule à Syracuse, dans l’État de New York, en 2017. Samantha « Sam » Raymond est une femme de 53 ans. Son mari est Matthew « Matt » Raymond et leur fille de 16 ans s’appelle Ally. À la suite de l’élection présidentielle américaine de 2016, Sam a le sentiment qu’elle doit être plus consciente et engagée politiquement. Elle se rend également compte qu’elle est malheureuse dans son mariage. Elle dit à Matt qu’elle veut divorcer et elle déménage dans une maison dans un quartier plus pauvre de la ville. Ally en veut à Sam, percevant ce déménagement comme une sorte d’abandon. De plus, la relation entre Sam et Ally est tendue depuis quelques années, car Sam est devenue surprotectrice envers Ally après l’entrée de cette dernière dans la puberté.
Sam travaille comme guide dans une maison historique locale. La maison était l’une des résidences de Clara Loomis, une pionnière du droit à la procréation des femmes dans les années 1800. Sam a du mal à accepter le fait que Clara Loomis était également une partisane d’idées problématiques qui ont précédé l’eugénisme. Le travail de Sam dans la maison historique n’est pas très bien payé, et elle dépend donc des paiements de Matt sur leur compte bancaire commun. Sam n’aime pas cette dépendance. Ally continue d’ignorer Sam. Ally a récemment commencé à sortir avec un homme de 29 ans nommé Joe, qui travaille comme rénovateur et conservateur d’architecture. Ally n’a pas parlé de cette relation à Sam.
Sam a du mal à s’adapter à sa nouvelle vie de solitude, en partie parce que sa maison manque de nombreuses commodités auxquelles elle s’est habituée. Sam et Matt finissent par reprendre l’aspect sexuel de leur relation. Sam est déçue d’elle-même d’être dépendante de Matt de cette façon également. Elle refuse toute offre d’argent de sa part au-delà de l’argent pour les dépenses de base. Un jour, un ami de Sam devient la cible d’accusations d’abus d’une certaine forme. Cependant, personne ne veut élaborer sur la nature exacte des accusations, donc Sam ne sait pas si elle doit condamner ou cautionner ces accusations. Sam est également épuisée par la nouvelle que sa mère, Lily, a reçu un diagnostic de cancer en phase terminale. Cependant, Lily, qui a plus de 70 ans, ne semble pas très perturbée par le diagnostic.
Un soir, alors qu’elle se promène dans son nouveau quartier, Sam est témoin de la mort par balle d’un enfant noir non armé. Sam rédige un rapport officiel sur ce dont elle a été témoin et prend la parole lors d’une manifestation contre les violences policières. Cependant, le policier en question n’encourt aucune conséquence. Quelques jours plus tard, Sam se rend à une foire locale et voit Ally avec Joe. Sam voit Ally et Joe s’embrasser. La première impulsion de Sam est d’intervenir, mais elle décide de réfréner cette impulsion. Sam décide qu’Ally peut gérer la situation elle-même. Sam s’éloigne et Ally remarque son manque d’intervention. Ally prend cet événement comme un signe que Sam est prête à être moins surprotectrice. Ally rompt bientôt avec Joe.
Plus tard dans l’œuvre, Sam est victime d’un accident vasculaire cérébral mineur. Elle est brièvement hospitalisée, après quoi elle retourne chez elle. Elle n’a toujours pas l’intention de retourner vivre avec Matt et Ally. Ally, maintenant prête à rétablir le contact avec sa mère, va rendre visite à Sam chez ce dernier.