Waymo a reçu vendredi après-midi l’approbation de la California Public Utilities Commission pour exploiter un service commercial de robotaxi à Los Angeles, dans la péninsule de San Francisco et sur les autoroutes de San Francisco.
L’approbation supprime le dernier obstacle qui empêche la société Alphabet de facturer les trajets dans ces zones élargies. Surtout, cela ouvre un nouveau territoire à Waymo dans l’une des plus grandes villes du pays et débloque une route vers l’aéroport international de San Francisco, situé au sud de la ville.
Waymo exploite un service commercial 24 heures sur 24, sept jours sur sept dans toute la ville de San Francisco depuis qu’il a reçu l’approbation de la commission en août. Waymo est également autorisé à offrir aux gens des trajets gratuits sans conducteur dans certaines parties de Los Angeles. Mais jusqu’à l’approbation d’aujourd’hui, il n’était pas en mesure de facturer les trajets à Los Angeles.
Le mois dernier, la Division de la protection des consommateurs et de l’application des lois de la CPUC a suspendu la demande de Waymo visant à étendre son service de robotaxi dans les comtés de Los Angeles et de San Mateo pendant 120 jours maximum afin de laisser un délai supplémentaire pour l’examen. La CPUC a déclaré avoir reçu 81 réponses et cinq protestations, ce qui, selon l’agence, « nécessitait un peu plus de temps au-delà des 30 jours pour examiner attentivement et intégrer dans la décision du personnel ». Les cinq manifestations provenaient de la ville de South San Francisco, du comté de San Mateo, du ministère des Transports de Los Angeles, de la San Francisco County Transportation Authority et de la San Francisco Taxi Workers Alliance.
Waymo, qui a lancé une tournée communautaire à Los Angeles en octobre, terminait son dernier arrêt dans le quartier en attendant l’approbation finale.
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La décision de la CPUC intervient juste un jour après que le co-PDG de Waymo, Tekedra Mawakana, a discuté de l’avenir de l’entreprise et de l’industrie plus large des véhicules autonomes sur scène à StrictlyVC LA. Elle a déclaré que le robotaxis Waymo avait reçu un « accueil chaleureux » dans la ville avec plus de 15 000 personnes utilisant le service. Mawakana a déclaré que les données de voyage montraient que les clients utilisaient le service pour leurs courses quotidiennes – des preuves qui, selon elle, suggéraient que le service fonctionnerait bien commercialement à Los Angeles.
« C’est excitant de voir que 2 000 de ces voyages sont des gens qui font des courses très, très basiques, c’est-à-dire que faire une course dans un Waymo, c’est comme l’utiliser pour sa vie », a déclaré Mawakana. « De la même manière, les gens l’emportent dans les restaurants et les bars en même temps, soit 2 000 voyages. Et puis, 300 de ces voyages concernent des personnes qui vont à l’école, à l’université ainsi que de la maternelle à la terminale. Nous aimons donc ce signal indiquant que les gens ne se contentent pas de nous accueillir chaleureusement, mais qu’ils s’intègrent réellement dans leur vie.
Elle a déclaré que 50 000 personnes avaient rejoint la liste d’attente pour utiliser le service à Los Angeles.
Mawakana a suggéré jeudi soir que Waymo ne commencerait pas immédiatement à facturer les trajets à Los Angeles s’il recevait l’approbation (ce qui s’est bien sûr produit un jour plus tard).
« Nous allons, comme nous l’avons fait à San Francisco, étendre notre service avant de commencer à facturer », a-t-elle déclaré. «Et je veux dire, nous nous présentons en quelque sorte et vous pouvez vivre cela pendant quelques mois ou plusieurs mois sans payer. Et puis nous avons ce moment de vérité, que nous avons vécu à San Francisco, où nous commençons à facturer, et ensuite nous déterminons combien de personnes [have] l’ont vraiment intégré dans leur vie. Quel est le prix qu’ils sont prêts à payer ? »
Vous pouvez regarder l’interview complète ci-dessous.