Waymo est sur le point de commencer à tester ses véhicules de tourisme sans conducteur sur l’autoroute plus tard ce mois-ci, une étape cruciale pour l’entreprise qui, en cas de succès, débloquera des opérations commerciales étendues.
La société a annoncé lundi que ses SUV autonomes Jaguar I-Pace commenceraient à transporter leurs employés sur les autoroutes de Phoenix, en Arizona, dans quelques semaines seulement, après avoir passé une grande partie de l’année dernière à effectuer des tests avec un opérateur au volant. Le service routier sans conducteur sera éventuellement étendu aux clients réguliers, affirme la société, même si elle n’a pas précisé quand cela sera disponible.
Amener ses voitures autonomes sur l’autoroute n’est que la dernière d’une série de grandes étapes pour Waymo, en particulier dans la région de Phoenix. En décembre, la société a commencé à proposer un dépôt et un ramassage en bordure de rue à l’aéroport de Phoenix. Quelques mois auparavant, Waymo avait rendu ses véhicules autonomes disponibles dans l’application Uber.
Ces mesures interviennent alors que les concurrents de Waymo ont du mal à suivre le rythme, à savoir Cruise. La filiale de véhicules autonomes de GM a récemment supprimé un quart de ses effectifs et expulsé un certain nombre de cadres après un accident en octobre au cours duquel l’un de ses robots-taxis a traîné un piéton.
Les progrès de Waymo ne se sont pas déroulés en ligne parfaitement droite. L’année dernière, l’entreprise a renoncé à ses efforts de camionnage autonome afin de se concentrer davantage sur le transport en commun. L’entreprise a déclaré lundi que ce qu’elle avait appris des nombreux tests effectués dans le cadre du projet de camionnage, dont une grande partie s’est déroulée en Arizona, l’aidait à franchir cette étape vers le lancement complet de son programme de véhicules de tourisme sur les autoroutes.