Washington: A Life est une biographie complète de George Washington. Ron Chernow, l’auteur, a tenté de raconter l’histoire complète et complexe de la vie de George Washington dans un seul volume remarquable. Bien que de nombreux autres aient tenté de raconter l’histoire de Washington dans le passé, il s’est avéré impossible de tout raconter sur l’homme dans un seul livre. Dans Washington: A Life, Chernow fait un beau travail en racontant l’histoire de Washington avec une belle narration, une attention particulière aux détails et une simplicité qui lui permet de le faire avec succès dans un seul volume.
Washington est né de la seconde épouse d’un propriétaire terrien de Virginie. Son père est mort alors qu’il n’avait que onze ans, le privant de l’éducation qu’il souhaitait, un fait qui l’a laissé complexé alors même qu’il était le premier président des États-Unis. Washington a grandi avec une mère célibataire, égocentrique et nécessiteuse, qui refusait qu’il rejoigne la marine comme il l’avait souhaité étant jeune garçon.
Washington a suivi une formation d’arpenteur dans sa jeunesse, sous la direction d’une famille locale avec laquelle il est resté proche pendant la majeure partie de sa vie, la famille Fairfax. Cette opportunité a fait naître en lui un profond amour pour la terre. En vieillissant, Washington s’est tourné vers la fonction politique pour l’aider à se propulser vers la vie de gentleman qu’il convoitait et désirait pour lui-même. Lorsque le conflit a éclaté entre le Canada français et les Britanniques, Washington a été l’un des premiers à approcher les Canadiens français pour leur faire part de ses exigences envers le gouvernement britannique. Plus tard, Washington a été présent au premier conflit de la guerre franco-indienne.
Washington se maria après la guerre et s’installa à Mount Vernon, propriété de son frère qui devint la sienne après la mort de sa nièce et de sa mère. Lors de son mariage, Washington accueillit chez lui les deux enfants de sa femme, mais n’eut jamais d’enfant. Au lieu de cela, Washington connut le chagrin de perdre ses deux beaux-enfants et éleva deux des petits-enfants de sa femme et participa à l’éducation de plusieurs nièces et neveux.
Fort de son expérience de la guerre franco-indienne et de ses actions politiques en Virginie, Washington fut l’un des nombreux Virginiens à avoir participé directement à l’unification des colonies contre leurs oppresseurs britanniques. Washington reçut également l’honneur de diriger l’armée continentale. Bien qu’il craignait de ne pas avoir suffisamment d’expérience pour accepter un tel honneur, Washington se révéla plus que capable lorsque, après huit ans de guerre, les Britanniques capitulèrent.
Satisfait de son statut de simple planteur à l’âge mûr, Washington a vu sa vie bouleversée de manière inattendue par son héroïsme à son retour à Mount Vernon après la guerre. Des gens de partout voulaient connaître et rencontrer Washington, et se rendaient souvent en masse chez lui. Par conséquent, lorsque Washington a été invité à devenir le premier président, son désir de rester sur sa ferme a été surpassé par son désir de consolider sa place dans les livres d’histoire et de répondre aux attentes de ses partisans.
Washington a trouvé la fonction de président intimidante et est resté en poste beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait prévu. Cependant, Washington a joué un rôle déterminant dans la définition des attentes et des pouvoirs du bureau exécutif de son nouveau pays.