La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Edugyan, Esi. Washington Black. New York : Alfred A. Knopf, 2018.
Le roman commence en 1830 sur la plantation Faith à la Barbade. La plantation appartient à une riche famille anglaise du nom de Wilde. Le narrateur et protagoniste, George Washington « Wash » Black, est un esclave né sur la plantation en 1818. Le maître de la plantation est Erasmus Wilde, qui est cruel et sadique envers les esclaves. Kit, une esclave qui s’occupe de Wash, dit qu’elle et Wash se réincarneront en Afrique après leur mort. Un jour, le frère cadet d’Erasmus, Christopher « Titch » Wilde, arrive sur l’île. Il est scientifique et inventeur, et il espère tester sa nouvelle conception de montgolfière sur une montagne voisine. Titch est beaucoup plus gentil que son frère cruel. Erasmus est agacé et irrité par la présence de Titch.
Titch engage Wash comme assistant et il lui apprend à lire, à écrire et à dessiner. Wash est fasciné par le dessin. Titch demande également l’aide de certains esclaves de la plantation pour l’aider à construire la montgolfière. Un jour, à cause d’une explosion accidentelle de gaz du ballon, Wash souffre de brûlures sur une grande partie de son visage et de son corps. Titch et le cousin d’Erasmus, Philip, viennent lui rendre visite. Philip souffre de dépression et se suicide bientôt. Titch se rend compte qu’Erasmus accusera probablement Wash d’avoir tué Philip et tuera Wash pour lui faire enrager Titch. Titch et Wash s’échappent en montgolfière puis gagnent un passage en bateau jusqu’à Norfolk, en Virginie. Là, un gentil sacristain nommé Edgar Farrow leur offre un abri temporaire. Erasmus engage un chasseur de primes pour poursuivre Wash. Titch et Wash se rendent au nord du Canada, où ils rencontrent James Wilde, le père de Titch, qui participe à une expédition scientifique. Après que James ait refusé d’aider à assurer la sécurité de Wash contre Erasmus, Titch sombre dans une frénésie de désespoir et s’égare dans la nature.
Titch se rend en Nouvelle-Écosse dans l’espoir de vivre et de travailler en paix. Il a alors environ 16 ans. L’Empire britannique abolit l’esclavage, mais Wash est toujours témoin de tensions raciales et de persécutions. Wash se lie d’amitié avec une jeune femme du nom de Tanna Goff, originaire d’Angleterre. Son père est le célèbre zoologiste marin Geoffrey Goff, qui se trouve au Canada pour collecter des spécimens pour une exposition à Londres. Goff engage Wash comme assistant et illustrateur. John Willard, le chasseur de primes engagé par Érasme, trouve et attaque Wash, malgré le fait que l’esclavage a été aboli et qu’Érasme est mort de maladie. Après que Willard ait affirmé que Titch est vivant et en Angleterre, Wash s’échappe. Une histoire d’amour commence à se développer entre Tanna et Wash. Wash conçoit une exposition de créatures marines vivantes à Londres. Wash et les Goff retournent à Londres pour exécuter ce plan.
À Londres, Wash commence à rechercher et à se renseigner sur Titch. Il apprend l’existence de Peter Haas, un ami de Titch qui vit à Amsterdam et avec qui Titch a peut-être été en contact récemment. Wash et Tanna se rendent à Amsterdam pour rencontrer Peter, qui dit que Titch vit actuellement à Marrakech, au Maroc. Au Maroc, Wash retrouve Titch vivant en ermite et poursuivant ses études. En raison d’une étrange expérience hors du corps suite à l’abandon de Wash par Titch, Titch s’est également intéressé aux questions spirituelles. Titch et Wash discutent et tentent de se réconcilier, bien qu’il ne soit pas clair s’ils parviennent ou non à une réconciliation complète concernant leur passé commun.