Le 17 mai 1954, la Cour suprême des États-Unis a statué dans l’affaire historique de Brown contre le Conseil de l’éducation de Topeka, Kansas , déclarant qu’il était illégal d’avoir des écoles publiques séparées. Tous les systèmes scolaires publics ont reçu l’ordre de commencer l’intégration dans un délai précis. Cette décision a été accueillie avec beaucoup d’émotions, y compris la haine et la peur. L’histoire tourne autour des actions qui ont eu lieu à Little Rock, Arkansas pendant cette période mouvementée.
Melba Pattillo est l’une des étudiantes qui deviennent collectivement connues sous le nom de The Little Rock Nine. Neuf élèves noirs sont intégrés à la Central High School de Little Rock en 1956. Melba a 15 ans. Bien que Melba ait été élevée dans une famille débordante d’amour, de connaissances, de force et d’une foi inébranlable, les événements qui se produisent ébranlent les fondations de la jeune fille et tout son monde.
Les personnages principaux de l’histoire sont Melba Pattillo; sa mère, Lois Pattillo, et sa grand-mère, India Peyton. D’autres personnages importants incluent le reste des étudiants: Elizabeth Eckford, Ernest Green, Gloria Ray, Carlotta Walls, Minnijean Brown, Terrence Roberts, Jefferson Thomas et Thelma Mothershed.
Lois Pattillo est une femme remarquable. Professeur d’anglais, Lois étudie pour sa maîtrise, ce qui est pratiquement inconnu à cette époque et à cet endroit. Grand-mère India, une femme de chambre, est une femme très autodidacte qui règne en tant que matriarche de la famille et est une source de grande force pour Melba et son frère Conrad. Bien que M. Pattillo soit présent dans la première partie de l’histoire, ce sont Mère Lois et Grand-mère India qui prennent les rênes avec les enfants, ne leur permettant jamais d’oublier d’être fiers de qui ils sont et de ne pas reculer pour ce que l’on croit. Les deux femmes sont également une source profonde de foi, un trait qui sert bien la famille en période de désespoir et de danger.
Le ridicule, la haine, les menaces et les abus physiques dont souffrent les étudiants sont incroyables. Il y a des milliers de personnes qui veulent que les élèves soient retirés de l’école et feront tout pour que cela se produise. Il y a une foule d’agressions physiques, allant des tentatives de viol aux coups, coups de pied, tentatives de meurtre, à un grand nombre de menaces et de graves abus émotionnels et mentaux. Les étudiants survivent grâce à leur esprit, à leur profond désir de persévérer et à une foi solide. La présence des 101st Airborne Screaming Eagles joue également un rôle important dans l’histoire, en tant que protecteurs des élèves à l’intérieur de l’école.
Bien que les responsables de l’école et la police reçoivent l’ordre de protéger le Little Rock Nine, il est plus courant que les élèves soient livrés à eux-mêmes pour faire face aux horreurs du racisme. Au fur et à mesure que l’année scolaire avance, les ségrégationnistes cherchent désespérément à faire retirer les élèves de l’école afin qu’ils ne puissent pas revenir pour une autre année scolaire. Les efforts sont extrêmes, de la provocation extrême à la tentative de meurtre. Melba est sauvée plus d’une fois par un garçon blanc nommé Link qui s’avère être un véritable ami. Melba apprend que Link mène son propre combat contre le racisme concernant Nana Healey, une femme qui a travaillé pour la famille de Link toute sa vie et qui a été chassée, sans le sou, lorsqu’elle est tombée malade. La femme n’a pratiquement rien, et Link doit la nourrir pour qu’elle puisse rester en vie. Nana Healey est mourante et ensemble, Melba et Link font tout ce qu’ils peuvent pour soulager la douleur de la vieille femme.
Il y a une énorme bataille entre le gouverneur de l’Arkansas Faubus et la Cour suprême. Faubus enfreint immanquablement la loi en ignorant la décision d’intégration et défie ouvertement le président Eisenhower. Il y a des batailles judiciaires et des représailles contre ceux qui défient le gouverneur et d’autres représentants de l’État. Malgré tout, Ernest Green devient le premier étudiant noir diplômé de la Central High School.
L’histoire se termine par une réunion de 30 ans avec tous les étudiants de leur alma mater. Chaque étudiant a continué à accomplir de grandes choses et a poursuivi son éducation et son évolution personnelle et professionnelle. Grand-mère India a dit un jour à Melba qu’un jour elle serait reconnaissante pour tout ce qu’elle était forcée d’endurer. Comme d’habitude, grand-mère India avait raison.