Warren Buffett lève les paris sur les combustibles fossiles alors que l’ESG mondial pousse les bonnes affaires

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Les achats de plusieurs milliards de dollars d’investissements pétroliers et gaziers de Warren Buffett au début de la pandémie ont porté leurs fruits lorsque le secteur a enregistré des bénéfices records en 2022. Mais au lieu de vendre pour un énorme profit cette année, l’Oracle d’Omaha en veut plus.

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Berkshire Hathaway Inc. utilise la baisse des prix des matières premières de cette année pour faire le plein de certains des investissements pétroliers et gaziers préférés de Buffett, montrant que l’investisseur le plus célèbre de l’histoire voit une opportunité dans un secteur longtemps défavorisé en raison de sa volatilité et de ses effets sur le climat.

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Plus tôt ce mois-ci, Berkshire a accepté de dépenser 3,3 milliards de dollars pour augmenter sa participation dans un terminal d’exportation de gaz naturel liquéfié dans le Maryland. Cette année, il a également augmenté sa participation dans Occidental Petroleum Corp. de 15 % et acheté davantage d’actions dans cinq négociants japonais en matières premières.

Pendant ce temps, la division énergétique de Berkshire fait pression pour un projet de loi qui verrait le Texas dépenser au moins 10 milliards de dollars américains dans des centrales électriques au gaz naturel pour soutenir son réseau.

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À un certain niveau, c’est la chasse aux bonnes affaires classique de Buffett et du vice-président de Berkshire, Charlie Munger. Les inquiétudes persistantes concernant les performances environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) du secteur, les faibles rendements pré-pandémiques et le risque de baisse de la demande de combustibles fossiles dans les décennies à venir ont dissuadé de nombreux investisseurs de l’industrie.

L’énergie se négocie à l’évaluation cours-bénéfice la plus basse de tous les secteurs de l’indice S&P 500, selon les données compilées par Bloomberg. Mais c’est aussi celle qui génère le plus de cash-flow par action.

Les rendements du capital dans le charbon, le pétrole et le gaz sont hors du commun par rapport aux autres secteurs

Cole Smead, directeur général, Smead Capital Management

« Les gens manquent l’économie que Buffett et Munger examinent », a déclaré Cole Smead, directeur général de Smead Capital Management Inc., qui gère 5,4 milliards de dollars, y compris les actions de Berkshire et Occidental. « Les rendements du capital dans le charbon, le pétrole et le gaz sont hors du commun par rapport à d’autres secteurs. Et avec ESG, vous pouvez les acheter moins cher que vous ne le feriez autrement.

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Pari nuancé

Mais le pari de Buffett sur les combustibles fossiles n’est pas sans nuances. Par exemple, Berkshire reste le troisième actionnaire de Chevron Corp., mais il a réduit sa participation d’environ 21 % au premier trimestre. Occidental, Cove Point LNG et les géants commerciaux japonais possèdent tous des atouts uniques qui joueront un rôle clé dans l’alimentation du monde, quelle que soit la voie empruntée par la transition énergétique, si elle se produit.

Même les investissements apparemment simples de Berkshire dans le pétrole ont leurs subtilités. Prenez Occidental. Buffett a investi 10 milliards de dollars pour aider Occidental à battre Chevron dans une guerre d’enchères pour Anadarko Petroleum Corp. en 2019, et la société possède désormais une zone de la taille de la Jamaïque dans le champ pétrolifère de schiste le plus grand et le moins cher au monde.

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Lors de la réunion annuelle de cette année, Buffett a souligné à quel point le schiste est différent des sources de brut conventionnelles en Russie et au Moyen-Orient. Les puits de schiste, qui constituent la majorité de la production américaine, peuvent être exploités rapidement et avoir une durée de vie courte, ce qui rend les opérateurs plus flexibles pour répondre à la demande et aux prix du pétrole.

« Aux États-Unis, nous avons la chance d’avoir la capacité de produire le type de pétrole que nous avons à partir du schiste, mais ce n’est pas une source à long terme comme vous pourriez le penser en regardant des films », a-t-il déclaré, le qualifiant de « pétrole à courte durée de vie ».

Buffett a également déclaré que « les deux extrêmes » dans le débat sur le climat sont devenus « ridicules » dans leurs arguments.

« Nous prendrons des décisions rationnelles », a-t-il déclaré. « Nous ne pensons pas que ce soit anti-américain de produire du pétrole. »

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Cove Point LNG fournit un autre exemple de jeu énergétique nuancé. L’installation achète du gaz du schiste Marcellus voisin et le refroidit dans un liquide avant de l’expédier dans le monde entier. Il a également la capacité rare d’importer du gaz, ce que les usines rivales de la côte du Golfe ne peuvent pas faire.

Nous ne pensons pas qu’il soit anti-américain de produire du pétrole.

Warren Buffet

La demande mondiale de GNL a considérablement augmenté ces dernières années alors que l’Europe remplace le gaz russe, que l’Asie l’utilise pour produire plus d’électricité pour ses économies en croissance et que les pays recherchent des alternatives plus propres au charbon.

Mais Cove Point présente également plusieurs avantages uniques. Contrairement aux plusieurs projets de plusieurs milliards de dollars le long de la côte du Golfe qui ont été sanctionnés depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Cove Point est bien établi et fonctionne depuis 2018. Il est situé dans le Maryland, sur la côte est, où les lois rendent les installations rivales difficiles à construire, ce qui réduit la concurrence.

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Fondamentalement, il est soutenu par des contrats à long terme avec des acheteurs tels que Tokyo Gas Co. et Sumitomo Corp. Berkshire est le deuxième actionnaire de Sumitomo après le fonds de pension du gouvernement japonais.

En dehors des avoirs en actions de Buffett, Berkshire Hathaway Energy, qui possède des services publics, des installations de production d’électricité et des lignes de transmission, est en bonne santé. Les bénéfices de la division, supervisée par le successeur désigné de Buffett, Greg Abel, ont atteint un niveau record de 3,9 milliards de dollars américains en 2022, doublant presque en cinq ans. Berkshire devrait publier ses résultats du deuxième trimestre le 5 août.

C’est un signe clair que la soif mondiale d’énergie, à la fois fossile et renouvelable, est insatiable, alors même que la crise climatique s’accélère. Les températures et la demande de pétrole atteignent des records cette année et devraient continuer à augmenter pendant le reste de cette décennie.

Les préoccupations environnementales ont peut-être incité d’autres à éviter l’énergie, mais elles ont peut-être également laissé la porte ouverte à Buffett pour en tirer profit, a déclaré Smead.

« J’adore l’ESG » car cela aide à maintenir les actions pétrolières et gazières bon marché, a-t-il déclaré. « Je suis sûr que Buffett et Munger aiment aussi l’ESG. »

Bloomberg.com

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