Willy Freeman a treize ans le jour où elle voit passer des soldats britanniques devant sa maison. Elle se souvient de l’éclat du soleil sur le métal de leurs baïonnettes et redoute le fait que son père soit désormais appelé à se battre. Les parents de Willy, Jordan et Lucy, sont libres. Son père a été libéré afin de lui permettre de se battre pour les Américains contre les Britanniques et le propriétaire d’esclaves a libéré Lucy et Willy afin d’être juste envers Jordan. La famille vit dans une petite cabane et son père pêche souvent dans la baie voisine.
Alors que les Britanniques passent, Lucy dit à Willy de mettre ses « culottes de traite » et de traire la vache. Willy s’y oppose presque parce qu’elle sait qu’elle devra remettre sa robe plus tard, mais cède sans trop de remue-ménage. Elle finit de traire la vache et retourne à la maison. Peu de temps après, Jordan annonce qu’il se dirige vers Fort Griswold pour rejoindre les combats. Il dit à Willy de l’accompagner pour ramener le cheval de la famille à la cabane. Lucy le supplie de laisser Willy à la maison mais Jordan insiste. Lorsqu’ils arrivent près du fort, ils découvrent que les combats sont déjà intenses. Jordan fait une course vers le mur et est transporté. Alors que Willy se tourne pour partir, elle est soudainement prise dans la bataille et forcée vers le mur. Elle est mise en sécurité mais les Britanniques pénètrent rapidement et tuent tous les Américains à l’intérieur, y compris Jordan. Quand ils découvrent que Willy est une fille, elle est libérée.
À la maison, elle découvre que sa mère a disparu, apparemment capturée par les Britanniques. Ne sachant pas quoi faire d’autre, elle se rend chez sa tante Betsy. Là, elle découvre un propriétaire d’esclaves nommé capitaine Ivers, qui a l’intention de ramener Willy en esclavage. Willy se rend à New York, espérant y retrouver sa mère. À travers une série d’aventures et un peu de chance, elle est prise en charge par un propriétaire de taverne, Black Sam Fraunces, alors qu’elle continue à rechercher Lucy. Lorsque la guerre touche à sa fin, Lucy est libérée et Willy apprend que sa mère est très malade. Elle est alors confrontée à une décision difficile. Si elle va du côté de sa mère, elle devra à nouveau affronter le capitaine Ivers. Elle sait qu’elle ne peut pas laisser sa mère mourir sans la voir et arrive pour découvrir que le capitaine Ivers a refusé d’autoriser un médecin. Willy essaie de trouver un médecin mais n’y parvient pas. Sa mère meurt.
Dans son chagrin, Willy attaque le capitaine Ivers et Jack doit intervenir pour empêcher le capitaine Ivers de fouetter Willy. Jack se retrouve en prison et Willy s’enfuit presque mais se rend compte qu’elle doit revenir pour faire face à la situation. Elle va au tribunal et aide à assurer la libération de Jack. Après avoir résolu les problèmes en cours, Willy décide qu’elle retournera à New York où elle pense qu’elle pourra éventuellement réaliser ses rêves.