Walmart Canada affirme que des robots arriveront dans deux entrepôts en Ontario, mais que les emplois ne seront pas menacés

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Dans un entrepôt de Calgary presque aussi grand que huit terrains de football, une armée de robots virevolte, transportant d’énormes quantités de marchandises destinées aux clients de Walmart Canada.

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Certains robots parcourent l’imposante installation en transportant des palettes de marchandises fraîchement débarquées des camions de livraison. Un autre ressemblant à un bras géant déplace les palettes sur des tapis roulants. Un troisième groupe est celui des étiqueteurs.

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Ensemble, ils réduisent de 90 pour cent le temps nécessaire pour acheminer les produits des remorques vers les installations – et leur suzerain, Walmart Canada, espère que ce n’est que le début. Elle prévoit installer des robots dans les centres de distribution de Mississauga et de Cornwall, en Ontario, au cours des cinq prochaines années.

« Nous sommes très enthousiasmés par ce que nous avons réalisé à Calgary et nous sommes très enthousiastes à l’idée de l’étendre et de l’étendre à nos autres sites », a déclaré Matt Kelly, vice-président de la chaîne d’approvisionnement de Walmart Canada.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi des entreprises comme Walmart sont amoureuses des robots.

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Les robots ne se plaignent pas des tâches et ne sont pas soumis aux politiques syndicales ou gouvernementales limitant les heures de travail ou le poids des charges qu’ils peuvent transporter. Même s’ils peuvent avoir des temps d’arrêt pour les mises à niveau, la maintenance et la recharge, il n’est pas nécessaire de leur proposer des heures supplémentaires, des vacances ou des avantages sociaux.

Le personnel de Kelly affirme que les robots ont accéléré leur capacité à lancer des marchandises – jargon d’entrepôt pour déplacer des marchandises – et ont amélioré la sécurité et l’ergonomie en réduisant les tensions et les blessures répétitives.

« Chaque associé de notre chaîne d’approvisionnement a le droit de rentrer chez lui auprès de sa famille à la fin de la journée sans blessure, sans coupure, sans écorchure, sans éraflure, sans rien de plus grave », a déclaré Kelly.

Liza Amlani, cofondatrice du Retail Strategy Group, voit également des avantages pour les acheteurs.

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« Aujourd’hui, les clients attendent beaucoup plus des marques qu’ils achètent », a-t-elle écrit dans un e-mail.

« La mise en œuvre de la bonne technologie pourrait permettre au détaillant d’économiser beaucoup d’argent, ce qui pourrait être répercuté sous forme d’économies sur le client. »

Pourtant, les experts prédisent depuis longtemps que l’essor des robots mettrait en péril les emplois.

Statistique Canada a estimé en 2020 que 10,6 pour cent des travailleurs canadiens couraient un risque élevé de voir des robots transformer leur emploi ou même les remplacer en 2016, et 29,1 pour cent étaient confrontés à un risque modéré.

Le risque était encore plus élevé pour les personnes de plus de 55 ans, sans diplôme d’études postsecondaires ou ayant de faibles compétences en littératie et en numératie.

Kelly maintient que les robots de Walmart n’ont pas éliminé le besoin de travailleurs. En fait, lorsqu’elle a annoncé son intention de construire le centre de distribution de Calgary, d’une valeur de 118 millions de dollars, en 2022, elle a déclaré que l’installation créerait 325 nouveaux emplois.

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« Nous avons besoin de l’élément humain pour la surveillance et du point de vue de la sécurité », a déclaré Kelly.

« Ce sur quoi nous voulons que nos associés se concentrent, c’est sur la résolution de problèmes et sur les éléments de pensée critique qui sont toujours là pour gérer une chaîne d’approvisionnement bonne et sûre. »

Certaines entreprises qui s’appuient également sur les robots ont même élargi leurs rangs. Statistique Canada a constaté que les entreprises qui ont investi dans les robots entre 1996 et 2017 employaient davantage de travailleurs, et non moins.

Parmi les entreprises qui ont déjà investi dans la robotique, citons l’épicier Sobeys Inc., qui gère une installation à Vaughan, en Ontario, où des robots livrent des bacs de marchandises aux travailleurs qui récupèrent la bonne quantité de produits.

Pizza Hut a également essayé des robots autonomes pour effectuer des livraisons à Vancouver et les robots RC Coffee pompent des expressos et des lattés en moins de deux minutes à Toronto.

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Stratview Research prévoit que l’adoption croissante portera la valeur du marché mondial de la robotique de détail à 105,95 milliards de dollars d’ici 2029.

Une partie de cette valeur pourrait provenir de drones guidés par caméra et de lunettes intelligentes dirigeant les employés des entrepôts vers les marchandises, a réfléchi McKinsey & Co. dans un rapport de 2020.

Kelly n’a pas précisé quelles autres innovations étaient sur son radar, mais avant que Walmart ne mette en œuvre des technologies, il passe des mois, voire des années, à rechercher et à tester rigoureusement les appareils pour s’assurer qu’ils peuvent gérer une gamme vertigineuse de produits.

«(Il y a) beaucoup de types, de formes et de tailles différents. Cela se présente sous différents flux », a déclaré Kelly. « Il y a des températures différentes et des régimes différents auxquels nous devons adhérer. »

Même s’il insiste sur le fait que Walmart ne compare pas sa technologie à celle de ses concurrents, les concurrents utilisant la robotique occupent une place importante.

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« Amazon est un excellent exemple de terrain d’essai pour améliorer l’efficacité en tirant parti de la technologie », a déclaré Amlani.

« Les robots sont utilisés dans les entrepôts pour le réapprovisionnement et la gestion des stocks. Des drones sont utilisés pour la livraison et des robots en magasin pour l’information et la découverte des produits.

Avec une telle concurrence, la complaisance n’est pas une option pour Walmart. L’entreprise a annoncé que d’autres robots suivraient ses prochaines tenues ontariennes.

Mais demandez à Kelly quelle technologie il rêve d’avoir sous la main, il hésite, affirmant à la place que « le Saint Graal est que nous continuerons à innover ».

« Nous sommes toujours à la recherche de technologies dans la chaîne d’approvisionnement qui permettront à nos associés de garantir que le produit est en rayon au bon moment, dans les bonnes quantités et au bon endroit », a déclaré Kelly.

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