La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Narayan, RK Waiting for the Mahatma. Everyman’s Library, RK Narayan : M. Sampath – L’Imprimeur de Malgudi, L’Expert Financier, En Attente du Mahatma. Everyman’s Library, 2006. (Waiting for the Mahatma a été initialement publié en 1955.)
En attendant le Mahatma, largement considéré comme l’œuvre la plus politique de RK Narayan, conserve encore certains éléments du style réaliste comique caractéristique du célèbre auteur indien. Le roman a été initialement publié en 1955. Le roman est divisé en cinq parties et raconte l’histoire de Sriram, un jeune homme de la ville indienne fictive de Malgudi. Sriram devient d’abord un disciple de Gandhi. Sriram devient alors simple soldat dans la lutte pour l’indépendance de l’Inde entre la fin des années 1930 et le jour où Mohandas Gandhi est assassiné en 1948.
La première partie commence avec Sriram le jour du vingtième anniversaire de Sriram. Sriram vit toujours avec sa grand-mère, qu’il appelle Granny. Sa grand-mère l’emmène chercher son héritage, accumulé après des années de chèques militaires envoyés à la famille en récompense de la mort du père de Sriram en tant que soldat dans l’armée britannique. Le roman avance alors de quatre ans. Sriram apprend que Gandhi est venu rendre visite à Malgudi et va l’entendre parler. Là, il rencontre une jolie jeune femme nommée Bharati. Bharati est un disciple de Gandhi. Il l’accompagne pour rencontrer Gandhi, qui dit à Sriram qu’il doit chasser toute la haine de son cœur avant de pouvoir penser à chasser les Britanniques.
Dans la deuxième partie, Sriram est devenu un membre officiel du groupe de Gandhi. Ils se lancent dans une tournée de villages dont la vue choque Sriram. En 1942, Gandhi est jeté en prison pour avoir prononcé un discours appelant la Grande-Bretagne à, comme le dit la célèbre remarque, « Quit India ». De Gandhi, Sriram et Bharati reçoivent des instructions selon lesquelles ils doivent peindre les mots « Quit India » sur toutes les surfaces possibles dans tous les villages autour de Malgudi. La deuxième partie se termine avec Bharati décidant de rejoindre Gandhi en prison et Sriram refusant de le faire.
Dans la troisième partie, Sriram rencontre Jagadish, un photographe déterminé à s’engager dans un subterfuge anticolonial et antibritannique. Bien que Sriram s’inquiète de ce que Gandhi penserait de leurs plans, dont certains se terminent par la mort accidentelle d’autres, Sriram accepte le plan dans l’espoir de revoir Bharati. A la fin du roman, il se rend chez sa grand-mère et y est arrêté.
La quatrième partie se déroule dans la prison où Sriram, qui n’a pas été classé comme prisonnier politique, est détenu. Il n’aime pas la vie carcérale, qu’il trouve oppressante et humiliante. Les autres détenus le taquinent pour son respect pour Gandhi, qui, selon eux, ne représente pas fidèlement leurs intérêts. À la fin de la quatrième partie, la nouvelle se répand que l’Inde est indépendante et que Gandhi est l’empereur indépendant de l’Inde. Sriram est libéré.
Dans la cinquième partie, Sriram va trouver Bharati. Ils se retrouvent à New Delhi. La violence entre hindous et musulmans, qui finit par être connue sous le nom de partition, préoccupe beaucoup Gandhi et ses partisans. Gandhi finit par consentir à leur mariage. La veille de leur mariage, Gandhi est tué par balle.