Wade in the Water Résumé et description du guide d’étude

La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nkrumah, Nyani. Pataugent dans l’eau. Amistad, 17 janvier 2023. Kindle.

Dans son roman de fiction historique, Wade in the Water, Nyani Nkrumah met en lumière le racisme en cours en décrivant le contrecoup des meurtres de Freedom Summer en 1964. Près de vingt ans après ces meurtres, les habitants de la ville de Ella, 11 ans, à Ricksville, n’ont pas oublié la façon dont ils ont été traités et continuent d’être traités par des racistes. La réalité du racisme continu est confirmée lorsqu’une femme blanche, déterminée à s’immerger dans la société noire, arrive en ville. Le roman culmine dans un affrontement entre les descendants des Noirs qui se sont battus pour le droit de vote et les descendants de ceux qui se sont battus pour les arrêter.

Ella savait que le racisme existait parce qu’elle y faisait face dans sa propre maison. La peau noire d’Ella rappelait constamment à sa mère et à son beau-père, tous deux noirs à la peau claire, que la mère d’Ella avait été infidèle. Ella ne s’était jamais sentie aimée par sa mère. Son beau-père, Leroy, l’a maltraitée physiquement et sexuellement. À l’église, la famille d’Ella avait perdu sa position de respect quand Ella est née. Même les enfants qui étaient les camarades de jeu d’Ella étaient conscients de son illégitimité et la traitaient souvent différemment. Il n’y avait que deux personnes sur lesquelles Ella sentait qu’elle pouvait compter, M. Macabe et Nate. M. Macabe était vieux et aveugle ; Nate était le propriétaire du restaurant.

Parallèlement à l’histoire de la situation d’Ella, il y a l’histoire d’une autre fille élevée trente ans plus tôt dans la ville voisine de Philadelphie, Mississippi. Cette fille, Kate, a appris de son père à détester les Noirs. Kate savait que son père rencontrait d’autres hommes dans leur grange, planifiant un moyen d’empêcher les Noirs d’obtenir plus de droits. Une nuit, son père est arrivé à la maison très ivre et a annoncé à Kate qu’ils l’avaient fait. Kate n’était pas sûre de ce qu’il voulait dire par ces mots. Quelques jours plus tard, elle a été réveillée au milieu de la nuit alors que sa famille fuyait vers Boston. Alors que Kate et sa famille vivaient à Boston, elle était fiancée à un homme du nom de Carl. Kate a passé près de trois ans dans un établissement psychiatrique après que son père a tiré et tué son fiancé.

Lorsque Kate a été libérée de l’établissement psychiatrique, elle croyait avoir été guérie du racisme et de la haine que son père lui avait enseignés. Cependant, elle ne pouvait pas vraiment le haïr ni ses croyances. Elle s’est rebaptisée Katherine St. James. À l’Université de Princeton, elle a étudié l’impact de la migration noire et le développement des Noirs de la classe ouvrière. Après que Katherine n’ait pas réussi à rédiger un article du point de vue qui lui avait été assigné, celui d’un métayer noir, le professeur de Katherine lui a suggéré qu’elle nourrissait toujours de la haine et des préjugés contre les Noirs. Katherine s’est sentie mise au défi de lui prouver le contraire et a décidé de rentrer chez elle dans le Mississippi pour mener ses recherches.

Dans le Mississippi, Katherine s’est liée d’amitié avec Ella, espérant l’utiliser comme un moyen de gagner l’amitié des Noirs à Ricksville. Les suggestions selon lesquelles Katherine était raciste se sont poursuivies. Katherine a fait valoir que les Blancs ont été touchés par le mouvement des droits civiques parce que les agriculteurs blancs ont injustement perdu de la richesse après que la main-d’œuvre à faible coût n’était plus accessible. À ce moment-là, même Ella était préoccupée par la loyauté de son nouvel ami.

Katherine semble avoir retourné la ville contre elle lorsqu’elle est allée au Nate’s Diner un vendredi soir chargé et a eu des mots avec Nate parce qu’elle pensait qu’il aurait dû prendre sa commande plus rapidement. Ella a décidé d’essayer de retourner la ville en faveur de Katherine en payant son ami, Ty, pour qu’il tombe dans la rivière le jour du pique-nique de l’église et permette à Katherine de le sauver. Katherine a vu le garçon se débattre dans l’eau, mais elle n’a pas couru vers lui aussi vite qu’Ella l’avait cru. Au lieu de cela, Katherine a hésité et s’est presque enfuie. Quand elle a plongé après le garçon, il avait déjà subi des lésions cérébrales.

Ella était en colère contre Katherine après son hésitation, mais les Noirs de la ville ont accueilli Katherine comme une héroïne. Ils ont accepté de coopérer avec ses entretiens. Katherine a même réussi à se lier d’amitié avec Ella. Un jour, alors qu’Ella était seule chez Katherine, elle a lu une partie du journal de Katherine dans laquelle Katherine décrivait comment son père avait tiré sur son fiancé parce qu’il avait été déterminé qu’il avait un ancêtre noir. Ella croyait qu’elle lisait juste une histoire que Katherine avait écrite et se demandait pourquoi quelqu’un tirerait sur une personne juste à cause de la couleur de sa peau.

Plus tard, Ella était chez M. Macabe lorsque Katherine est venue le voir pour terminer une interview. Elle lui posa la première question, mais il ne répondit pas tout de suite. Quand il lui a répondu, il lui a posé une question. Il voulait savoir ce qu’elle ressentait en sachant que son père avait été le cerveau derrière les meurtres des travailleurs électoraux pendant l’été de la liberté. Lorsque Katherine avait parlé avec M. Macabe plus tôt, elle avait trop bu et lui avait accidentellement dit que son père était Jack Summerville. Nate et M. Macabe ont fait des recherches sur Summerville et ont déterminé qu’il était le principal organisateur du chapitre du Ku Klux Klan qui a tué les travailleurs. M. Macabe a ordonné à Katherine de quitter leur ville et de ne pas penser à utiliser les informations qu’elle avait glanées auprès d’eux dans sa thèse.

Alors que Katherine faisait ses valises pour partir, elle pensa que M. Macabe, Nate et les autres ne savaient pas le pire d’elle. Quand elle avait 15 ans, elle avait demandé à son père de la laisser l’aider à tuer un homme noir. Sur ordre de son père, elle demanda à un Noir de la ramer jusqu’au milieu de la rivière. Une fois là-bas, Katherine a plongé du côté du bateau pendant que son père attendait de le faire chavirer. L’homme noir s’est noyé. Le souvenir de cet homme en train de se noyer fit hésiter Katherine lorsqu’elle vit Ty dans l’eau. Quoi qu’il en soit, Katherine a essayé de se consoler qu’elle avait sauvé une vie, ce que son père n’aurait pas fait. Elle a continué à croire qu’elle était différente de son père. Cependant, Ella a reconnu que les recherches de Katherine n’étaient qu’une tentative de faire paraître le père raciste de Katherine rationnel.