Voyageurs vers l’Ouest

Dans Voyageurs vers l’OuestBernard Bailyn étudie l’augmentation spectaculaire de l’immigration vers les colonies américaines en provenance de Grande-Bretagne dans les années qui ont précédé la Révolution américaine. Il se concentre sur l’identité des immigrants, leur origine, les raisons de leur immigration et leur destination dans les colonies. Sa principale source de données est un registre d’émigration tenu par les douaniers britanniques à cette époque. Il complète ces informations avec des données provenant de journaux, de registres municipaux, de collections personnelles de manuscrits, etc.

Bailyn commence son ouvrage en donnant un aperçu général du début des années 1770 et de l’augmentation de l’émigration en provenance des îles britanniques qui s’y produisait. Il soutient que cette immigration vers les colonies a contribué à former la base de la société américaine moderne et a accru les tensions entre les colonies et la couronne. Le gouvernement britannique s’est inquiété du nombre d’émigrants qui quittaient le pays et de l’impact que cet exode pourrait avoir sur le pays. Les autorités ont envisagé d’interdire toute émigration vers les colonies, mais ont décidé d’étudier d’abord le phénomène en compilant des statistiques officielles sur les personnes qui quittaient le pays et les raisons de leur départ.

Le registre d’émigration qui a été élaboré fournit une mine d’informations sur les émigrants qui ont quitté les îles britanniques au début des années 1770, avant que la Révolution américaine ne mette un terme à toute émigration vers les colonies. Bailyn examine les données trouvées dans le registre, notamment les informations sur le statut social et économique des émigrants, leur âge et leur sexe, les raisons invoquées pour émigrer et leur destination finale. Il constate qu’il y a eu deux mouvements en provenance de Grande-Bretagne pendant cette période, reflétant des forces sociales et économiques différentes.

Le premier mouvement est celui d’une main-d’œuvre constituée de serviteurs sous contrat du centre et du sud de l’Angleterre qui se rendaient principalement dans les colonies du centre de la Pennsylvanie, du Maryland et de la Virginie. Il explique comment ces individus étaient recrutés, comment ils étaient répartis à leur arrivée dans les colonies, etc.

Dans les dernières sections du livre, Bailyn utilise des situations et des personnages particuliers pour illustrer la deuxième migration, composée principalement de familles du nord de l’Angleterre et d’Écosse. Les expériences de ces personnes, répertoriées dans le registre, sont étoffées et développées à partir de sources supplémentaires. Les récits illustrent la manière dont les émigrants ont quitté les îles britanniques et leurs expériences pour atteindre et s’installer dans les colonies d’Amérique du Nord.