Travels in Hyper Reality est une collection d’essais écrits à différentes époques et dans divers contextes par Umberto Eco, un sémiologue autoproclamé. La sémiotique est l’étude du langage des signes et de la façon dont ils se forment à travers le langage, la communication et l’organisation. Eco emmène le lecteur à travers diverses explorations des différentes formes que ces signes peuvent prendre dans la vie de tous les jours, y compris les comportements, la politique, les paysages artificiels et les mots. Eco suggère que la liberté de pensée découle de la compréhension des signes qui sont employés par divers organismes.
Eco passe beaucoup de temps dans le premier chapitre à discuter des paysages artificiels, en commençant par un affichage laser/optique actuel de l’holographie à New York et en passant par toutes les formes de paysage artificiel imaginables. Il couvre les musées de cire, les musées d’art moderne, Disneyland, les restaurants et les hôtels. Sa suggestion est que tous ces paysages créent une réalité fictive qui est souvent plus détaillée que la réalité réelle, d’où le terme d’hyper-réalité. Le résultat final est que la copie est si bonne que l’accent est moins mis sur l’original.
Eco suggère ensuite que le monde occidental continue d’être fasciné par la période médiévale, comme en témoigne la popularité des livres, des films et des jeux qui dépeignent des thèmes médiévaux. Il croit que c’est parce que la racine de nos problèmes actuels a commencé au moyen-âge. Eco estime que le mouvement vers la religion, y compris la formation de sectes et le terrorisme, est une preuve supplémentaire de cette idée.
Eco poursuit en décrivant ce qu’il décrit comme une crise de la raison et donne cinq définitions pour comprendre la raison. Il décrit la nécessité d’une sorte de guérilla basée sur la sémiotique. Les personnes qui reçoivent les messages doivent être capables de les interpréter de manière appropriée et non simplement comme les expéditeurs de ces messages le souhaitent.
Eco discute de l’importance du sport et de la façon dont les individus peuvent en venir à brouiller les lignes entre parler de sport et y participer réellement. C’est une sorte de confusion du spectateur qui se produit également dans d’autres couches sémiotiques. Il poursuit en évoquant la genèse et l’effet des films cultes, en s’attardant notamment sur Casablanca. Eco déclare que chaque film a certains archétypes de récit et que Casablanca tente de tous les utiliser. Il suggère que c’est la caractéristique qui le rend « culte ».
Eco poursuit en déclarant que les gens ont perdu le sentiment interactionnel de la vie et interprètent plutôt les expériences à travers des images déjà créées pour eux. Il discute également de la prédominance de la faculté visuelle dans la détection, à travers les travaux de McLuhan. Eco poursuit en réitérant son idée que ce n’est pas la forme, les médias ou le contenu du message qui fait la différence, c’est en fait la façon dont le message est reçu qui fait la différence.
Eco décrit la relation entre le pouvoir et la force du langage, en accordant une attention particulière à la manière dont le langage peut servir à appliquer et à maintenir des structures oppressives sur les personnes et la culture. Il conclut par quelques commentaires sur la comédie et comment elle transgresse les structures données.