Vous vous sentez vieux ? Vos molécules changent rapidement entre 44 et 60 ans, selon une étude

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Pour beaucoup, l’âge mûr est associé à la crise de la quarantaine et aux troubles intérieurs. Selon une nouvelle étude, c’est aussi le moment où le corps humain subit deux périodes dramatiques de transformation physique rapide au niveau moléculaire.

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Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’Université de Stanford ont suivi les changements liés à l’âge de plus de 135 000 types de molécules et de microbes, prélevés sur plus de 100 adultes. Ils ont découvert que les changements dans leur abondance – soit en augmentation, soit en diminution – ne se produisaient pas progressivement au fil du temps, mais se concentraient autour de deux âges.

« Bien sûr, on change tout au long de la vie. Mais il y a deux périodes principales où les changements sont nombreux : la première est celle de la quarantaine et la seconde celle de la soixantaine », a déclaré le professeur Michael Snyder, généticien à l’université de Stanford et co-auteur de l’étude, lors d’un entretien téléphonique. En moyenne, les changements se concentrent autour de 44 et 60 ans.

L’étude, revue par des pairs et publiée mercredi dans la revue Nature Aging, apporte une preuve supplémentaire que les marqueurs du vieillissement n’augmentent pas à un rythme régulier, mais de manière plus sporadique. L’accent mis sur les changements moléculaires pourrait également offrir aux futurs chercheurs un indice sur les causes des maladies liées à l’âge, même s’il est trop tôt pour dire précisément comment les changements moléculaires sont liés au vieillissement.

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« Quand les gens vieillissent, les molécules de leur corps changent », a déclaré Xiaotao Shen, biologiste informatique à l’Université technologique Nanyang de Singapour, qui a co-écrit l’étude alors qu’il était à Stanford, lors d’une interview téléphonique mercredi. « Ce que nous ne savons pas, c’est ce qui provoque ce changement. »

Les résultats soulignent également l’importance du mode de vie d’une personne une fois qu’elle atteint la quarantaine, ont déclaré les scientifiques, conseillant aux gens d’améliorer leur alimentation et leur exercice physique à cet âge, lorsque le corps commence à changer.

Tous les trois à six mois, les scientifiques ont effectué des prélèvements buccaux, cutanés et nasaux, ainsi que des échantillons de sang et de selles sur 108 adultes. En moyenne, les participants ont été observés pendant une période relativement courte, avec une médiane de moins de deux ans. Les participants étaient âgés de 25 à 75 ans, en bonne santé et issus d’origines ethniques diverses.

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Les scientifiques ont ensuite analysé quelque 135 239 molécules et microbes différents – dont de l’ARN, des protéines et des métabolites – à partir des échantillons, constituant ainsi 246 milliards de points de données sur toute la période. Une analyse statistique a révélé que la majorité des molécules observées – 81 % – ne fluctuaient pas en nombre de manière continue, mais changeaient de manière significative autour de deux âges. « Au milieu de la quarantaine et de la soixantaine, c’est apparemment là que la plupart des changements se sont produits », a déclaré Snyder.

Dans le cadre de l’étude, les scientifiques ont observé des changements dans les molécules et les microbes, notamment dans les protéines, les métabolites et les lipides, qui sont liés à la fonction cardiovasculaire, au système immunitaire, au métabolisme, à la peau et aux muscles.

Les chercheurs ont constaté que des changements dans les molécules liées aux maladies cardiovasculaires, au métabolisme de la caféine, à la peau et aux muscles ont été observés aux deux âges, mais il y avait aussi des différences entre les deux groupes d’âge. Chez les participants d’une quarantaine d’années, par exemple, des changements marqués ont été observés dans les molécules liées au métabolisme de l’alcool et des lipides (ou graisses). Chez les sexagénaires, des fluctuations notables ont été observées dans les molécules liées à la régulation immunitaire, à la fonction rénale et au métabolisme des glucides.

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Selon Snyder, les changements moléculaires observés dans la soixantaine ne sont pas surprenants. « De nombreuses maladies liées à l’âge apparaissent alors : maladies cardiovasculaires, cancer », a-t-il souligné.

Mais les changements observés dans la quarantaine, a déclaré Snyder, ont été initialement surprenants. Après avoir ventilé les résultats de l’étude par sexe, les auteurs ont constaté que le changement était également observé chez les hommes au milieu de la quarantaine, ce qui écarte la possibilité que ces changements spectaculaires puissent être uniquement imputés au début de la ménopause ou de la périménopause chez les femmes.

« Avec le recul, cela semble logique », a déclaré Snyder, faisant référence aux changements moléculaires observés chez les deux sexes au milieu de la quarantaine. « Les personnes qui font beaucoup d’exercice se rendent compte, à 40 ans, qu’elles ne sont plus tout à fait les mêmes qu’à 20 ans. »

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La raison exacte pour laquelle ces changements moléculaires se concentrent entre 45 et 60 ans n’est pas claire. Mais les auteurs de l’étude affirment que leurs résultats montrent qu’à partir de 40 ans, les personnes ont tout intérêt à prendre soin de leur santé. Cela comprend des examens médicaux réguliers (au moins deux fois par an à partir de 40 ans, suggère Shen) ainsi que des ajustements de style de vie.

« Par exemple, si vous savez que votre métabolisme des glucides est perturbé, vous pouvez faire quelque chose à ce sujet : modifier votre régime alimentaire », a déclaré Snyder, qui conseille généralement aux personnes d’âge moyen de faire de l’exercice et d’avoir une alimentation saine.

« Nous avons constaté que la capacité métabolique à absorber l’alcool et le café diminue entre 40 et 60 ans », a déclaré Shen, suggérant que les personnes de ces âges auraient intérêt à réduire leur consommation de ces deux substances. Certaines personnes qui pouvaient autrefois boire plusieurs tasses de café par jour sans avoir de problèmes de sommeil peuvent soudainement découvrir à 40 ans qu’une seule tasse de café suffit à les empêcher de bien dormir cette nuit-là, a-t-il souligné.

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David Clancy, professeur de biogérontologie à l’université de Lancaster, en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que l’étude pourrait aider à mieux comprendre les causes du vieillissement en identifiant les molécules directement liées aux maladies liées à l’âge. « À terme, bien sûr, cela pourrait aider à identifier des cibles thérapeutiques », a déclaré Clancy dans un courriel mardi.

Les molécules analysées dans cette étude, a souligné Clancy, sont souvent liées à des maladies et à des caractéristiques liées à l’âge comme la thrombose et les maladies cardiovasculaires, la stabilité de la peau et des muscles, la sénescence immunitaire, la fonction rénale et le métabolisme des glucides.

Les auteurs ont mis en garde contre le fait que certains des changements moléculaires observés – comme la capacité à métaboliser l’alcool – pourraient être liés à des changements comportementaux qui se produisent à peu près au même âge, par opposition à des facteurs directement liés à la biologie liée à l’âge. « Nous ne savons pas toujours quelle est la cause et l’effet », a déclaré Snyder, soulignant la possibilité que les gens consomment simplement plus d’alcool à ces âges.

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Les auteurs ont également souligné que la durée de l’étude était trop courte pour suivre des changements qui se déroulent sur plusieurs décennies. Selon eux, des recherches à plus long terme pourraient offrir un meilleur aperçu de la manière dont les changements moléculaires observés s’alignent sur les changements à long terme des capacités fonctionnelles, de l’apparition de maladies et des risques de mortalité. Le nombre de participants était également relativement faible.

Les chercheurs espèrent mieux comprendre les facteurs à l’origine de ces changements moléculaires, a déclaré Shen. « Si nous parvenons à identifier les facteurs à l’origine de ces changements, nous pourrons peut-être même trouver des moyens de ralentir, voire d’inverser, les facteurs du vieillissement à ces deux moments précis. »

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