Vous voulez cuisiner comme un Néandertalien ? Les archéologues découvrent les secrets

Des archéologues souhaitant en savoir plus sur la manière dont les Néandertaliens préparaient et cuisinaient leur nourriture ont mené une série d’expériences pratiques sur de petites volailles en utilisant des éclats de silex pour les découper. Ils ont découvert que les éclats de silex étaient étonnamment efficaces pour découper les oiseaux, selon leur nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology. Ils ont également conclu que la cuisson des oiseaux endommageait les os à un tel point qu’il était peu probable qu’ils soient préservés dans les archives archéologiques.

Selon les auteurs, les Néandertaliens ont pu survivre pendant plus de 200 000 ans dans un large éventail de régions géographiques. Les archéologues s’intéressent donc naturellement à la manière dont ils subvenaient à leurs besoins. Des recherches ont été menées sur leur chasse au gros gibier. Les Néandertaliens étaient des chasseurs experts, connus pour tuer des ours et d’autres carnivores. Une paire de fibules de lion du Paléolithique moyen, trouvées dans l’est de la péninsule Ibérique, portant des marques de coupe, indique que le lion a été dépecé, tandis que d’autres os de lion découverts dans le sud-ouest de la France à la même époque présentaient des marques de coupe indiquant un écorchage.

Et comme nous l’avons rapporté l’année dernière, des chercheurs ont trouvé des preuves de ce qui pourrait être le premier exemple de chasse au lion connu à ce jour, sur la base d’une analyse médico-légale approfondie d’un squelette de lion des cavernes montrant des traces de blessure causée par une lance en bois il y a environ 48 000 ans.

L’équipe a testé son hypothèse en reconstituant la balistique de l’impact d’une lance à pointe de bois sur la côte, en faisant correspondre la direction, l’angle d’impact et la profondeur de pénétration. À en juger par ces aspects, il semble que la lance ait traversé le côté gauche de l’abdomen du lion des cavernes et traversé des organes vitaux avant de frapper le côté droit de la côte. Cette même étude a également trouvé des os de griffes de lion des cavernes montrant des traces d’écorchage il y a environ 190 000 ans.

Cependant, les petits gibiers comme les oiseaux ont reçu beaucoup moins d’attention. Pourtant, « les oiseaux offrent une ressource alimentaire complémentaire qui a peut-être joué un rôle essentiel dans l’adaptation et la survie des Néandertaliens », ont écrit Mariana Nabais, co-auteure de l’Institut Catala de Paleoecologia Humana i Evolucio Social en Espagne, et ses collègues. Ils ont donc conçu une étude pilote simulant les méthodes de cuisson et de découpe des premiers humains pour fournir une base de référence, en compilant une base de données de marques révélatrices qui pourraient aider les archéologues à mieux analyser les artefacts en comparant les marques sur ceux-ci à la base de données.

Oiseaux rôtis sur un feu ouvert

Nabais et al. ont collecté des spécimens d’oiseaux congelés morts dans des conditions naturelles dans une réserve faunique du Portugal, en sélectionnant des espèces qui représenteraient taxonomiquement celles que les Néandertaliens auraient probablement chassées dans la péninsule ibérique : la corneille noire, le pigeon ramier et la tourterelle turque. Les cinq spécimens ont été déplumés.

Deux d’entre eux ont été découpés crus, en utilisant une réplique d’éclat de silex (fabriquée par les étudiants) lorsque cela était nécessaire ; les techniques utilisées ont été tirées de preuves archéologiques et de données ethnographiques. Les scientifiques ont ensuite nettoyé et séché les os, les examinant au microscope pour rechercher des marques de coupe, des cassures et des brûlures. Ils ont également analysé l’éclat de silex pour déceler toute trace d’usure et ont trouvé de petites cicatrices sur le bord en forme de demi-lune.

« Utiliser un éclat de silex pour découper des aliments exigeait une précision et un effort considérables, dont nous n’avions pas pleinement conscience avant cette expérience », a déclaré Nabais. « Les éclats étaient plus tranchants que nous le pensions au départ, ce qui nécessitait une manipulation minutieuse pour réaliser des coupes précises sans se blesser les doigts. Ces expériences pratiques ont mis en évidence les défis pratiques liés à la transformation et à la cuisine des aliments par les Néandertaliens, offrant un lien tangible avec leur vie quotidienne et leurs stratégies de survie. »

Les trois autres volailles ont été rôties entières (sans découpe) sur des charbons ardents à 500°C : d’abord sur le ventre pendant quatre minutes, puis retournées et rôties pendant trois minutes supplémentaires. L’équipe a pris soin de maintenir une température constante et de surveiller la durée de cuisson afin de ne pas trop cuire la viande. « Peut-être parce que nous avons déplumé les volailles avant la cuisson, le processus de rôtissage a été beaucoup plus rapide que prévu », a déclaré Nabais. « En fait, nous avons passé plus de temps à préparer les charbons qu’à les cuire, ce qui a pris moins de dix minutes. »

L’équipe a également analysé les os des oiseaux cuits. Dans le premier cas, ces os étaient beaucoup plus cassants – certains étaient brisés – et presque tous présentaient des brûlures noires ou brunes, ainsi que des taches noires à l’intérieur des cavités internes de certains os. « Comme les os d’oiseaux brûlés sont susceptibles de se briser et de se perdre, les activités de rôtissage peuvent donc passer inaperçues dans les sites archéologiques », écrivent les auteurs. « De telles observations suggèrent que les méthodes de cuisson affectent considérablement la préservation des restes squelettiques dans les contextes archéologiques, influençant potentiellement la visibilité archéologique de certaines pratiques culinaires. »

Nabais et al. ont souligné qu’il s’agissait d’une étude pilote avec un échantillon très réduit et des espèces limitées ; les types d’oiseaux consommés par les Néandertaliens étaient peut-être plus diversifiés. Et malgré le contrôle minutieux des conditions expérimentales, il n’est tout simplement pas possible de reproduire exactement les méthodes néandertaliennes, les conditions du monde réel et les contextes culturels plus larges. Ils ont appelé à des recherches plus poussées, en élargissant les expériences à davantage d’espèces d’oiseaux et à différentes méthodes de cuisson.

Frontiers in Environmental Archaeology, 2024. DOI : 10.3389/fearc.2024.1411853 (À propos des DOI).