« Je pense qu’il nous reste cinq ans avec ce noyau »
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Jon Cooper revient sur la défaite en séries éliminatoires contre les Maple Leafs le printemps dernier et ne sait pas exactement comment interpréter cette défaite.
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«Nous les avons affrontés deux années de suite», a déclaré Cooper, l’entraîneur de longue date du Lightning de Tampa Bay, lors d’une longue entrevue en tête-à-tête. « Vous pouvez honnêtement affirmer que la mauvaise équipe a remporté ces deux séries.
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« Ils nous ont dominés (en 2022) et nous avons gagné. Nous les avons dominés l’année dernière et ils ont gagné.
«Je sais qu’il y a tout le temps beaucoup d’angoisse à Toronto à propos des Leafs. Mais Toronto a une équipe exceptionnelle. Ils ont connu des pauses difficiles en séries éliminatoires. Mais l’équipe qu’ils ont bâtie, les joueurs qu’ils ont, le staff qu’ils ont, ils sont trop bons pour ne pas gagner en séries éliminatoires.
« Ils ont fait un grand pas en gagnant au premier tour et ils ont battu une équipe qui les avait battus l’année précédente et sont allés en finale de la Coupe Stanley trois années de suite. Pour moi, c’est un pas en avant. »
Le point de vue de Cooper, alors que les camps d’entraînement commencent dans la Ligue nationale de hockey, est que la division Atlantique – probablement la plus profonde de toutes les divisions du hockey – est sur le point de faire un pas en avant maintenant. Qui peut le faire ? Qui peut répondre aux attentes ? Qui ne peut pas ?
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Entamant sa 11e saison à Tampa Bay, Cooper admet qu’il n’est pas un devin – mais il donne néanmoins ses réflexions sur la majeure partie de la division.
Quelle course cela a été pour lui et le Lightning. Ils ont remporté deux coupes Stanley et en ont perdu deux autres qu’il aimerait récupérer. Au cours de six de ses dix premières saisons comme entraîneur, le Lightning s’est rendu en finale de conférence ou au-delà.
À titre de comparaison, les Leafs ont récemment disputé une finale de conférence il y a 21 ans et ont joué pour la Coupe Stanley il y a 56 ans.
« Vous arrivez aux huit derniers », a déclaré Cooper. « Ce n’est pas une mauvaise année. Maintenant, la question devient : qu’avez-vous appris de cela ? »
Le Lightning semblait être en déclin la saison dernière pour la première fois, vraiment, sous l’ère Cooper. Victor Hedman, le brillant défenseur, n’a pas joué comme tel. Andrei Vasilevskiy, toujours considéré comme le meilleur gardien de but au monde, n’a pas toujours eu cette apparence la saison dernière.
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Maintenant, le capitaine Steven Stamkos veut un nouveau contrat et le Lightning, de l’extérieur, ne ressemble pas beaucoup aux prétendants à la Coupe Stanley.
Mais Cooper voit les choses différemment, et qui sommes-nous pour contester son bilan ?
« Tout d’abord, chaque fois que vous avez notre gardien de but, vous vous donnez une chance de revenir », a déclaré Cooper. « Mais ce n’est pas la seule chose. Je pense que les pièces sont toujours en place pour nous. Les joueurs dynamiques dont nous disposons (Nikita Kucherov et Brayden Point, notamment) sont encore dans la fleur de l’âge.
« Je pense qu’il nous reste cinq ans avec ce noyau. Sur une période de 10 ans, nous avons le plus de victoires, le plus de victoires en séries éliminatoires, le plus de Coupes. Je ne pense pas que nous ayons fini.
Peut-être que les Bruins de Boston, qui ont remporté 65 matchs il y a un an au cours d’une saison régulière miraculeuse, sont en déclin. Mais Cooper n’en est pas sûr non plus.
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« Ils ont perdu un joueur générationnel en la personne de Patrice Bergeron. Ce qu’il a fait hors de la glace en ville transcende ce qu’il a fait sur place », a déclaré Cooper. « Dans la ville de Boston, donnez-moi les trois meilleurs joueurs de tous les temps, dans n’importe quel sport, et il serait parmi les choix. Il nous manquera (tout comme le centre à la retraite David Krejci), mais on ne gagne pas 65 matchs sur les talons de deux gars.
« Ils ont un noyau de gars qui savent gagner. Ils ont un noyau de gars qui savent jouer. Ils ont trop de bons joueurs et sont trop bien entraînés pour tomber du précipice. Et la façon dont ils ont perdu contre la Floride en séries éliminatoires n’est pas sans rappeler la façon dont nous avons perdu contre Columbus en 2019. Nous avons utilisé cela comme motivation pour toute la saison prochaine. Il y a beaucoup de motivation pour les Bruins maintenant.
Mais la division s’est développée au-delà de Tampa, Toronto et Boston. La Floride a joué pour la Coupe Stanley en juin dernier et les Panthers débutent cette saison sans deux défenseurs clés, Brandon Montour et Aaron Ekblad. Ottawa et Buffalo sont considérés parmi les meilleures jeunes équipes du jeu et Cooper ajoute Détroit à cette liste, entraîné par son ancien adjoint, Derek Lalonde.
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« Notre premier road trip a lieu à Détroit, à Ottawa, à Buffalo. Il y a quelques années, nous en sortions avec au moins quatre points, peut-être plus que cela », a déclaré Cooper. « Mais l’année dernière, quand Détroit était en bonne santé, ils nous ont donné des crises. C’était la même chose avec Ottawa et Buffalo. Vous voyez, Derek est encore meilleur d’une année, (Don) Granato (à Buffalo) est encore meilleur d’une année et si l’équipe de DJ Smith (Ottawa) reste en bonne santé, vous pouvez jeter la division dans un mixeur parce que vous ne savez pas comment cela va tourner. dehors. »
Cooper est le seul entraîneur-chef de la division à avoir soulevé la Coupe Stanley en tant qu’entraîneur-chef. Et ses études régulières se sont bien déroulées au cours de ces saisons et ce qui ne s’est pas produit au cours des années du Lightning a été un peu court.
« Ce n’est pas comme s’il y avait des règles », a déclaré Cooper. « Lorsque vous rencontrez ce barrage routier, comment réagissez-vous, comment passez-vous à travers ? Vous pouvez passer l’examen écrit de conduite et le réussir, mais jusqu’à ce que vous preniez le volant, réalisez-vous à quel point l’expérience compte ? Lorsque vous avez ces opportunités, vous ne voulez pas les laisser passer.
C’est maintenant une nouvelle saison pour le Lightning et la LNH et Cooper est optimiste. Il aime le fait que Vasilevskiy ait eu quatre mois de congé cet été. Il pense qu’il reviendra en forme.
« Sur une période de trois ans, Vas a joué 73 matchs de plus que tout autre gardien de la ligue. C’est presque deux saisons de plus que n’importe qui d’autre. Cela a des conséquences néfastes », a-t-il déclaré.
« Nous sommes fiers de la façon dont nous avons joué, mais il nous reste encore beaucoup à faire. Il y a un autre niveau à atteindre.
Et maintenant une nouvelle saison pour que tout se déroule.
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