À une époque où l’on peut acheter à peu près tout en ligne, il n’est probablement pas surprenant que l’on puisse acheter une machine à fabriquer des diamants pour 200 000 dollars sur le site de commerce électronique chinois Alibaba. Si, comme moi, vous n’avez pas prêté attention à l’industrie du diamant, il s’avère que la disponibilité de ces machines reflète une tendance continue à la démocratisation de la production de diamants, un processus qui a commencé il y a des décennies et qui continue d’évoluer.
L’histoire des diamants synthétiques remonte à au moins un demi-siècle. Selon Javid Lakha, étudiant diplômé de Harvard, qui a écrit un article complet sur les diamants synthétiques publié dans Works in Progress le mois dernier, la première synthèse réussie de diamants en laboratoire a eu lieu dans les années 1950. Lakha raconte comment Howard Tracy Hall, chimiste chez General Electric, a créé les premiers diamants synthétiques en utilisant un procédé à haute pression et haute température (HPHT) qui imitait les conditions dans lesquelles les diamants se forment dans la nature.
Depuis lors, la technologie de fabrication des diamants a considérablement progressé. Aujourd’hui, il existe deux méthodes principales pour créer des diamants de laboratoire : le procédé HPHT et le dépôt chimique en phase vapeur (CVD). Les deux types de machines sont désormais répertoriés sur Alibaba, avec des prix commençant autour de 200 000 $, comme le souligne un commentaire de l’ingénieur John Nagle (qui se fait appeler « Animats » sur Hacker News) sur Hacker News. Une machine CVD que nous avons trouvée est plus chère, autour de 450 000 $.
Ce n’est pas une opération simple
Bien que l’idée d’acheter une machine à fabriquer des diamants sur Alibaba puisse être intrigante, il est important de noter que l’utilisation d’une telle machine n’est pas aussi simple que de la brancher et de regarder les diamants se former. Selon l’article de Lakha, ces machines nécessitent une expertise importante et des ressources supplémentaires pour fonctionner efficacement.
Pour une presse HPHT, vous aurez besoin d’une source fiable de graphite de haute qualité, de catalyseurs métalliques comme le fer ou le cobalt, et de systèmes de contrôle précis de la température et de la pression. Les machines CVD nécessitent un approvisionnement constant en gaz méthane et hydrogène, ainsi que la capacité de générer et de contrôler des micro-ondes ou des filaments chauds. Les deux méthodes nécessitent des cristaux de semences de diamant pour démarrer le processus de croissance.
De plus, il faut des connaissances spécialisées pour gérer les paramètres de croissance, manipuler les matériaux potentiellement dangereux et les équipements à haute pression en toute sécurité, et transformer les diamants bruts obtenus en pierres précieuses ou en composants industriels utilisables. Les machines consomment également des quantités considérables d’énergie et nécessitent un entretien régulier. Ces facteurs peuvent soumettre le processus à certaines réglementations qui dépassent largement le cadre de cet article.
En bref, même si ces machines sont plus accessibles que jamais, leur transformation en une opération productive de fabrication de diamants nécessiterait toujours des investissements importants en équipements, matériaux, expertise et mesures de sécurité. Mais bon, on peut rêver, n’est-ce pas ?