« Vous plaisantez sûrement, M. Feynman! » est une autobiographie du regretté physicien Richard P. Feynman, une autobiographie très peu conventionnelle. Plutôt que de raconter l’histoire de sa vie de manière traditionnelle, Feynman nous donne une collection d’anecdotes sans lien vaguement organisées dans ce livre. Après avoir lu la collection d’anecdotes, qui se concentrent davantage sur des détails banals de sa vie que sur des événements majeurs de la vie (tels que des mariages, des naissances, par exemple) et de grandes réalisations professionnelles, nous nous retrouvons avec une assez bonne idée de la journée- la vie d’aujourd’hui et les bizarreries de la personnalité de cet homme en particulier, et un aperçu de ce qui le motive. À la fin du livre, le caractère non conventionnel du format prend tout son sens, puisque nous savons que son auteur n’est pas le genre de personne qui fera n’importe quoi comme tout le monde le fait. Cela dit, il est possible (bien qu’un peu déroutant) de reconstituer les événements majeurs de la vie de Feynman, dans un ordre à peu près chronologique, à partir des informations recueillies dans ce livre.
Enfant à Long Island, Feynman est clairement très intelligent et curieux, qualités clairement encouragées et nourries par ses parents. Il continue d’exceller dans ses études de physique au MIT et à Princeton.
Après avoir terminé ses études à Princeton, Feynman va travailler avec le projet Manhattan à Los Alamos, Nouveau-Mexique (pour développer la bombe nucléaire). Bien que jeune et obscur à l’époque, il est capable de travailler parmi de nombreux scientifiques parmi les plus distingués de l’époque, notamment Niels Bohr.
Après la guerre, Feynman prend un poste de professeur à Cornell. Il y travaille et y enseigne pendant plusieurs années avant de rejoindre CalTech. Il décide que CalTech est tout ce qu’il a toujours voulu dans un lieu de travail et s’y installe définitivement. Il établit une réputation de physicien brillant et accompli et obtient une reconnaissance mondiale, y compris un prix Nobel en 1965. (Cependant, le livre nous en dit très peu sur la physique réelle qu’il a faite dans sa carrière).
En route pour devenir un célèbre physicien. Feynman met sa nature curieuse au service de nombreux autres domaines et en apprend beaucoup sur le monde en dehors de son département. Il apprend la biologie, les hiéroglyphes mayas et les tenants et les aboutissants de la culture japonaise. Il apprend à parler portugais, joue de la batterie, profite du jeu et obtient une certaine reconnaissance en tant qu’artiste.
Feynman nous parle de la fin de sa vie, alors qu’il a atteint le sommet de sa profession. Bien qu’il soit clairement conscient de sa propre intelligence, son ton est très accessible et encourageant. (il n’est pas étonnant qu’il accorde une telle valeur à l’enseignement – ce qui est quelque peu inhabituel pour un professeur de son influence). Il encourage ses lecteurs à prendre plaisir à explorer par eux-mêmes les phénomènes naturels et culturels.