Pendant la pandémie, de nombreuses personnes ont à peine quitté leur quartier, sans parler de leur propre fuseau horaire. Mais les vaccins sont disponibles, la fièvre des cabines sévit et la saison des vacances est à nos portes. Et donc, inévitablement, le décalage horaire.
L’appareil de chronométrage interne humain, connu scientifiquement sous le nom d’horloge circadienne, est une force puissante. Il synchronise les fonctions entre les organes et les tissus et affecte les fonctions cognitives, la digestion, le sommeil et même l’asthme. Ajuster l’horloge circadienne à un nouveau fuseau horaire ou horaire n’est pas aussi simple que de réinitialiser une montre-bracelet, mais les recherches actuelles sur la façon de la manipuler peuvent être utiles pour n’importe qui, qu’ils se rendent chez leurs beaux-parents ou sur Mars. .
« Il y a tellement de promesses à venir, maintenant que nous comprenons la puissance moléculaire de l’horloge, pour exploiter la puissance de l’horloge pour de bon », déclare Carrie Partch, professeur de biochimie à l’UC Santa Cruz qui étudie le système circadien. Elle dit que plus nous comprendrons l’horloge, plus nous aurons de liberté, car nous pouvons en faire un allié plutôt qu’un ennemi.
Dans tout le corps, les cellules ont leurs propres horloges circadiennes qui régulent le métabolisme et d’autres fonctions cellulaires. Ces horloges se coordonnent entre d’autres cellules dans des organes spécifiques et même entre des organes, bien que les scientifiques tentent toujours de comprendre comment elles le font. Toutes ces horloges individuelles sont régulées et synchronisées par le noyau suprachiasmatique du cerveau, une partie « stimulateur » de l’hypothalamus qui est très sensible aux stimuli externes, en particulier la lumière et l’obscurité. La lumière signale qu’il est temps de se réveiller et d’être alerte, tandis que l’obscurité signifie qu’il est temps de ralentir et de dormir.
Bien que ces signaux soient intensément liés au cycle du sommeil, ils ont des effets en aval sur une multitude de fonctions biologiques. « Je considère le stimulateur cardiaque circadien comme le chef d’orchestre », déclare Erin Flynn-Evans, qui dirige le laboratoire de lutte contre la fatigue du centre de recherche Ames de la NASA. « Il contrôle tout un concert de fonctions biologiques. Il existe des horloges circadiennes dans le foie, dans l’intestin, dans les hormones de la reproduction. Le stimulateur cardiaque principal du noyau suprachiasmatique synchronise en quelque sorte le timing de toute cette fonction biologique. »
Mais ce chronométreur interne ne peut pas toujours suivre le comportement humain. Lorsque les voyageurs traversent rapidement les fuseaux horaires, l’horloge circadienne se désynchronise du monde extérieur, une expérience que la plupart des gens appellent le décalage horaire. Cette inadéquation peut provoquer une série de symptômes, notamment de la fatigue et de la tristesse, de l’insomnie et même des problèmes digestifs.
Pour la plupart des gens, c’est un événement relativement rare et juste un inconvénient. Mais pour les travailleurs comme les pilotes et les agents de bord, qui peuvent subir ces changements quotidiennement, le décalage horaire peut affecter leur santé à long terme. Même des sauts relativement courts affectent la fonction cognitive. Une étude de 2017 publiée par des chercheurs de la Northwestern University a révélé que les joueurs de baseball professionnels qui n’avaient parcouru que deux ou trois fuseaux horaires pour un match jouaient moins bien. Les mêmes problèmes existent pour les travailleurs postés comme les infirmières et les personnes ayant des horaires irréguliers comme les chauffeurs de camions longue distance, qui fonctionnent selon des horaires qui les empêchent de dormir la nuit.