Le siège des communications du gouvernement du Royaume-Uni (GCHQ) a dévoilé davantage de détails sur Colossus, souvent appelé « le tout premier ordinateur numérique », à l’occasion de son 80e anniversaire. Une machine qui – comme l’indique cette nécrologie d’un responsable scientifique du MI5 qui a aidé à sa reconstruction – pouvait « lire dans les pensées d’Hitler ».
OK, nous n’avions pas de pouvoirs psychiques dans les années 1940, mais Colossus a été un élément absolument déterminant de la Seconde Guerre mondiale et une technologie historique en général. Tellement instrumental qu’il est resté secret du public pendant 56 ans – et les originaux ont été détruits par Winston Churchill après la guerre. Même à cette époque, les informations étaient jusqu’à présent relativement limitées : nous disposons de photos complètes de cette bête, ainsi que de documents fascinants.
Il convient de noter que Colossus n’était pas seulement un ordinateur, mais un ensemble d’entre eux. Conçu pour aider à décoder les messages téléimprimeurs, le Colossus était considéré comme « le premier [computer] c’était numérique, programmable et électronique », même s’il n’était pas capable de stocker des programmes – cela devait être fait via des interrupteurs et des prises physiques. Donc non, vous ne pouvez probablement pas exécuter Doom dessus.
Au lieu de cela, les messages cryptés étaient introduits dans le Colossus via une bande papier, qu’il pouvait lire à « 5 000 caractères par seconde ». En termes de spécifications de l’ordinateur, des anneaux de valves de gaz néon pouvant stocker un énorme bit d’information étaient « disposés en nombres précis pour imiter les roues de la machine de cryptage de Lorenz… une fois que le motif des uns et des zéros sur les roues était connu, ceux-ci pourraient être stockés dans les anneaux du thyratron et utilisés pour trouver les paramètres corrects pour plusieurs messages. » SSD, dévorez votre cœur.
Ce qui me fascine le plus, ce sont les portes logiques. Au cas où vous ne le sauriez pas, les ordinateurs utilisent des portes logiques pour bon nombre de leurs fonctions les plus complexes. Ces portes peuvent produire un zéro ou un un (pensez au code binaire) et sont enchaînées pour effectuer des tâches plus complexes.
Le Colossus en possédait, mais ils n’étaient pas construits à partir de circuits électroniques, mais à partir de tubes à vide, qui permettaient à un courant de passer d’une cathode à une anode dans le vide : 2 500 d’entre eux, pour être précis. Leur utilisation a en fait été largement répandue pendant un certain temps, à la radio, à la télévision, dans les radars et dans l’enregistrement sonore.
La machine elle-même a également contribué à confirmer que le jour J était toujours en cours, où les alliés ont trompé les renseignements allemands. Comme l’écrit le GCHQ :
« Même si la planification du débarquement du jour J était bien avancée au moment où COLOSSUS a été introduit, c’était l’une des machines qui a contribué à produire des renseignements selon lesquels Hitler avait été convaincu avec succès que les Alliés lanceraient l’invasion depuis le Pas de Calais et non depuis le Pas-de-Calais. La Normandie. »
Ainsi, lorsque vous êtes assis là, à bricoler les paramètres graphiques pour extraire une ou deux images supplémentaires de votre plate-forme haut de gamme : le grand-père des ordinateurs numériques programmables était une bête de deux pieds de haut, programmée avec des commutateurs et du gaz néon et nourrie d’instructions. avec du papier.