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Ce café que tu as bu ce matin ? Cela a 600 000 ans.
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En utilisant les gènes de plants de café du monde entier, les chercheurs ont construit un arbre généalogique pour le type de café le plus populaire au monde, connu des scientifiques sous le nom de Coffea arabica et des amateurs de café simplement sous le nom d’« arabica ».
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Les chercheurs, dans l’espoir d’en apprendre davantage sur les plantes afin de mieux les protéger des ravageurs et du changement climatique, ont découvert que l’espèce était apparue il y a environ 600 000 ans grâce au croisement naturel de deux autres espèces de café.
« En d’autres termes, avant toute intervention humaine », a déclaré Victor Albert, biologiste à l’Université de Buffalo qui a codirigé l’étude.
Ces plants de café sauvages sont originaires d’Éthiopie, mais on pense qu’ils ont été torréfiés et brassés principalement au Yémen à partir des années 1400. Dans les années 1600, le moine indien Baba Budan aurait ramené clandestinement sept grains de café bruts dans son pays natal depuis le Yémen, jetant ainsi les bases de la conquête mondiale du café.
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Le café Arabica, apprécié pour sa saveur douce et relativement sucrée, représente désormais 60 à 70 % du marché mondial du café et est brassé par des sociétés comme Starbucks, Tim Horton’s et Dunkin’ Donuts. Le reste est du Robusta, un café plus fort et plus amer issu de l’un des parents de l’Arabica, Coffea canephora.
Pour reconstituer le passé du café arabica, les chercheurs ont étudié les génomes de C. canephora, un autre parent appelé Coffea eugenioides, et de plus de 30 plantes arabica différentes, y compris un échantillon des années 1700 — gracieuseté du Natural History Museum de Londres — que le naturaliste suédois Carl Linnaeus utilisé pour nommer la plante.
L’étude a été publiée lundi dans la revue Génétique naturelle. Des chercheurs de Nestlé, qui possède plusieurs marques de café, ont contribué à l’étude.
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La population de la plante arabica a fluctué au fil des milliers d’années avant que les humains ne commencent à la cultiver, s’épanouissant pendant les périodes chaudes et humides et souffrant des périodes sèches. Ces périodes de disette ont créé ce que l’on appelle des goulots d’étranglement démographiques, alors que seul un petit nombre de plantes génétiquement similaires ont survécu.
Aujourd’hui, cela rend les plants de caféier arabica plus vulnérables aux maladies comme la rouille des feuilles du caféier, qui entraînent des milliards de dollars de pertes chaque année. Les chercheurs ont exploré la composition d’une variété d’arabica résistante à la rouille des feuilles du caféier, mettant en évidence des sections de son code génétique qui pourraient aider à protéger la plante.
L’étude clarifie comment l’arabica est né et met en lumière des indices qui pourraient aider à sauvegarder la culture, a déclaré Fabian Echeverria, conseiller du Centre de recherche et d’éducation sur le café de l’Université A&M du Texas, qui n’a pas participé à la recherche.
L’exploration du passé et du présent de l’arabica pourrait donner un aperçu de la façon de garder les plants de café en bonne santé – et les tasses de café pleines – pour les futurs matins.
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