Des milliards de cellules meurent chaque jour dans votre corps. Certains sortent en trombe, d’autres en gémissant.
Ils peuvent mourir accidentellement s’ils sont blessés ou infectés. Alternativement, s’ils survivent à leur durée de vie naturelle ou commencent à échouer, ils peuvent soigneusement organiser une disparition souhaitable, avec leurs restes soigneusement rangés.
À l’origine, les scientifiques pensaient que c’étaient les deux seules façons dont une cellule animale pouvait mourir : par accident ou par cette version propre et ordonnée. Mais au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont accumulé de nombreux autres scénarios de mort cellulaire, certains spécifiques à certains types de cellules ou situations. Comprendre cette panoplie de modes de mort pourrait aider les scientifiques à sauver les bonnes cellules et à tuer les mauvaises, conduisant ainsi à des traitements contre les infections, les maladies auto-immunes et le cancer.
« Il y a beaucoup de saveurs différentes ici », explique Michael Overholtzer, biologiste cellulaire au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. Il estime qu’il existe désormais plus de 20 noms différents pour décrire les variétés à mort cellulaire.
Ici, Knowable Magazine présente une poignée de modes classiques et nouveaux par lesquels les cellules donnent le coup d’envoi.
Mort cellulaire imprévue : nécrose
Beaucoup de mauvaises choses peuvent arriver aux cellules : elles sont blessées ou brûlées, empoisonnées ou privées d’oxygène, infectées par des microbes ou malades d’une autre manière. Lorsqu’une cellule meurt par accident, on parle de nécrose.
Il existe plusieurs types de nécrose, mais aucun n’est joli : dans le cas de la gangrène, lorsque les cellules manquent de sang, elles pourrissent. Dans d’autres cas, les cellules mourantes se liquéfient, se transformant parfois en une matière jaune. Les cellules pulmonaires endommagées par la tuberculose deviennent pâteuses et blanches – le nom technique de ce type, « nécrose caséeuse », signifie littéralement « semblable à du fromage ».
Toute forme de mort autre que la nécrose est considérée comme « programmée », c’est-à-dire qu’elle est provoquée intentionnellement par la cellule parce qu’elle est endommagée ou a perdu son utilité.
Une mort bonne et propre : l’apoptose
Les deux principales catégories de mort cellulaire programmée sont « silencieuses et violentes », explique Thirumala-Devi Kanneganti, immunologiste au St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis, Tennessee. L’apoptose, nommée pour la première fois en 1972, est le type silencieux d’origine : il s’agit d’une forme propre et nette de mort cellulaire qui ne réveille pas le système immunitaire.
C’est pratique lorsque les cellules sont endommagées ou ont rempli leur fonction. L’apoptose permet aux têtards de se débarrasser des cellules de la queue lorsqu’ils deviennent des grenouilles, par exemple, ou aux embryons humains de se débarrasser de la sangle entre les doigts en développement.
La cellule rétrécit et se détache de ses voisines. Le matériel génétique du noyau se brise en morceaux qui se froissent et le noyau lui-même se fragmente. La membrane bouillonne et se boursoufle et la cellule se désintègre. D’autres cellules engloutissent les morceaux, gardant les tissus bien rangés.
