Space Perspective pourrait commencer les vols d’essai de sa capsule privée suspendue sous un ballon à haute altitude dans les prochains mois, a déclaré cette semaine à Ars le cofondateur de la société.
Space Perspective, basée en Floride, a publié mardi des photos de sa première capsule de test terminée. L’entreprise utilisera cette capsule pressurisée, appelée Excelsior, pour une série de vols d’essai cette année au-dessus de l’océan Atlantique, juste au large de Cap Canaveral. Taber MacCallum, co-fondateur et directeur de la technologie de Space Perspective, a déclaré que les employés ont également terminé la fabrication du ballon géant qui soulèvera la capsule d’essai dans la haute atmosphère pour le premier vol d’essai.
La dernière pièce du puzzle est un navire nommé Port spatial marin Voyager que Space Perspective utilisera pour lancer le ballon et la capsule. Ce navire doit quitter une pourvoirie en Louisiane dans les prochaines semaines pour se rendre à Port Canaveral, en Floride, où Space Perspective déchargera la capsule et le ballon. Ensuite, peut-être dans quatre à six semaines, les équipes au sol seront prêtes pour le premier vol d’essai du système, selon MacCallum.
Mais il s’agit d’un programme test et il pourrait y avoir des retards, a déclaré MacCallum. Entre-temps, Space Perspective va commencer à construire une deuxième capsule pour les vols d’essai habités.
« Nous allons effectuer une série de tests sans pilote avec cette capsule », a-t-il déclaré. « En théorie, nous pourrions transporter des personnes dans cette capsule. Il est conçu de cette façon et dispose de tous les systèmes configurés pour le vol humain. Mais notre planification suppose que, sur la base de ce que nous avons appris de cette capsule, nous construisions une autre capsule qui sera notre première capsule de vol humain. Et cela restera une capsule de test sans pilote. »
S’envoler aux confins de « l’espace »
Ces tests sont un prélude aux projets de Space Perspective de vols commerciaux réguliers transportant des clients payants à 100 000 pieds (environ 30 kilomètres), soit environ trois fois plus haut que l’altitude de croisière d’un avion de ligne commercial typique. À partir de 100 000 pieds, les clients de Space Perspective verront des vues panoramiques du sol et de l’océan bien en dessous, et le ciel sera noir, la capsule volant au-dessus de 99 % de l’atmosphère terrestre.
Fondée en 2019, Space Perspective indique sur son site Internet qu’elle est « motivée par le désir de partager le pouvoir transformateur des voyages spatiaux avec le plus grand nombre de personnes possible ». En réalité, l’entreprise offrira à ses clients une expérience similaire au vol spatial, avec quelques différences significatives.
Essentiellement, les passagers du ballon à haute altitude de Space Perspective bénéficieront d’une vue qui, selon la société, est similaire à celle qu’un passager pourrait voir sur un vaisseau spatial suborbital de Blue Origin ou Virgin Galactic. Mais le véhicule de Space Perspective ne soumettra pas les clients à des forces G élevées ni aux risques de vol de fusée. Les passagers du ballon ne flotteront pas non plus en microgravité. Et elle atteindra un maximum de 30 kilomètres, bien en deçà de la limite spatiale de 80 kilomètres reconnue par le gouvernement américain ou de la ligne Kármán de 100 kilomètres.
Pourtant, la vue à 30 kilomètres doit être formidable. « Vous verrez pratiquement toute la Floride », a déclaré MacCallum. « Nous envisageons également de survoler en quelque sorte la pointe sud de la Floride, de sorte que vous verriez Cuba, les Bahamas, essentiellement toute la Floride. Des vues tellement incroyables.