Volocopter, la startup du sud de l’Allemagne (Bruchsal) qui a développé des avions électriques VTOL (décollage et atterrissage verticaux) et un modèle commercial pour les exploiter dans des flottes de type taxi dans les zones urbaines, a obtenu un autre gros tour de financement alors qu’il à quelques centimètres de ses premiers lancements commerciaux.
Il a levé 170 millions de dollars, un financement qu’il a déclaré qu’il utiliserait pour lancer ses premiers services de taxi aérien, qui, selon lui, seraient « dans des villes comme Singapour, Rome et Paris ».
Un porte-parole a déclaré que le lancement commercial dépendra du type de certification obtenu et du moment. S’il est pleinement réalisé dans la seconde moitié de 2023, le lancement commercial dans les premières villes devrait avoir lieu en 2024. Florian Reuter, PDG de Volocopter, nous a dit en mars 2021 que les services étaient décalés de deux ans (donc 2023).
« Notre objectif est de commencer les vols commerciaux d’ici les Jeux olympiques de Paris 2024 », a déclaré un porte-parole de la compagnie.
L’argent fait partie d’une série E, et Volocopter le décrit lors d’une première clôture effectuée à une évaluation pré-argent de 1,7 milliard de dollars, ce qui équivaut à une évaluation post-argent de 1,87 milliard de dollars. Volooper m’a confirmé que l’objectif total pour la série E est de 300 à 500 millions d’euros (330 à 550 millions de dollars). « Nous avons d’autres investisseurs dans la phase de diligence raisonnable, mais nous ne connaissons pas encore le moment du prochain cycle de signature ni le montant total », a déclaré un porte-parole.
Cette première tranche est dirigée par WP Investment, un nouveau bailleur de fonds de la société de Corée du Sud, avec l’investisseur stratégique Honeywell (également un nouvel investisseur) et les bailleurs de fonds précédents Atlantia, Whysol, btov Partners et d’autres investisseurs existants non nommés qui participent également. Il a levé 579 millions de dollars à ce jour, et d’autres investisseurs incluent Geely, Mercedes-Benz Group, Intel Capital et BlackRock.
En 2017, Volocopter a fait une grande marque dans le domaine des véhicules autonomes lorsque, soutenu par des géants comme Intel, il a effectué son premier test de voiture volante autonome à Dubaï. (Intel a également importé et montré les capacités de vol automatique du Volopter lors d’un événement hors du commun.)
Notamment, l’annonce du financement aujourd’hui n’a pas de Célibataire mention de l’autonomie ou des capacités de conduite autonome, soulignant un cadrage plus réaliste à mesure que ces services se rapprochent du déploiement.
Volocopter m’a confirmé que les premiers services commerciaux seront pilotés. « Le VoloCity aura la capacité technique de voler en équipage, piloté à distance et autonome au moment du lancement commercial », a déclaré un porte-parole. « Cependant, nous pensons que l’acceptation du public sera plus facile avec un vol piloté. Une fois la mobilité aérienne urbaine [UAM] l’adoption augmente et les villes ont des réglementations autorisant les formes de vol sans équipage, nous allons progressivement évoluer vers des vols à distance ou autonomes. Cela dépendra également des réglementations municipales individuelles.
« Ce cycle de financement témoigne de la position de leader de Volocopter sur un marché émergent très attractif. Nous continuons à faire des progrès techniques et commerciaux significatifs alors que nous travaillons à donner vie à la mobilité aérienne urbaine à grande échelle dans les villes du monde entier », a déclaré Reuter dans un communiqué.
Actuellement, Volocopter met en avant trois engins qui apparaîtront dans ses flottes de taxis : VoloCity, VoloConnect et VoloDrone. Il a déclaré qu’il s’agissait de la « première et unique » entreprise de décollage et d’atterrissage verticaux électriques (eVTOL) à recevoir l’approbation d’organisme de conception de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne. Cela signifie que s’il joue bien ses cartes, il pourrait avoir une chance claire sur le marché soit en tant que fournisseur commercial de marque autonome, soit en tant que partenaire d’autres sociétés de transport urbain avant que les concurrents ne s’installent. D’autres espèrent faire leur marque dans cet espace comprennent Lilium, Kitty Hawk et Joby Aviation.
Cette série E est une ronde entièrement en actions, mais Volocopter a également levé beaucoup de dettes pour la construction de cette plus grande flotte. Plus tôt cette année, il a signé un accord « en principe » d’un milliard de dollars avec Aviation Capital Group pour financer la vente et la location d’avions Volocopter (cela signifie qu’il pourrait emprunter jusqu’à 1 milliard de dollars de dette le moment venu). Cela n’entrera en vigueur qu’une fois que Volocopter aura obtenu la certification complète de l’avion.
Il a jusqu’à présent effectué quelque 1 000 vols d’essai publics et privés.
La société a également indiqué dans l’annonce qu’elle prévoyait d’utiliser le financement pour se lancer, mais aussi pour éventuellement devenir publique.
« Volocopter a des investisseurs spectaculaires du monde entier, ce qui nous place dans une excellente position pour nous concentrer sur nos stratégies de premier à la certification et de premier sur le marché avant de nous lancer sur la voie de la cotation en bourse », Christian Bauer, CCO de Volocopter , a déclaré dans un communiqué.
Cet avantage du premier moteur et le travail qu’il fait depuis 10 ans pour développer ses véhicules aériens semblent être les deux facteurs qui lui confèrent actuellement beaucoup de crédibilité auprès des investisseurs, même s’il n’a pas encore prouvé qu’il s’agissait d’un marché pour le produit.
«Nous sommes convaincus que Volocopter sera parmi les premiers à apporter l’UAM dans les villes du monde, depuis qu’il a vu son avion voler à Séoul l’année dernière. En tant que leader de l’investissement ESG, nous sommes ravis de renforcer la durabilité de la ville grâce à Volocopter », a déclaré Lei Wang, président de WP Investment, dans un communiqué. La coprésidente de la société, Tiffany Park, a ajouté que la Corée du Sud ferait également partie du lancement commercial.