Volkswagen va ouvrir « SalzGiga », la première de six usines de batteries pour véhicules électriques

Le groupe Volkswagen a organisé cette semaine une « cérémonie symbolique d’inauguration des travaux » pour ce qu’il appelle SalzGiga, la première des six usines de production de cellules de batterie identiques qu’il prévoit de construire en Europe et en Amérique du Nord au cours du reste de la décennie. La nouvelle usine, d’une capacité prévue jusqu’à 40 gigawattheures, fournira environ un demi-million de véhicules électriques. Il entrera en production en 2025.

L’usine de cellules sera exploitée par PowerCo, une filiale du groupe VW pour la fabrication de batteries créée en janvier. En fin de compte, VW prévoit de construire 240 GWh de capacité de production de batteries pour jusqu’à trois millions de véhicules électriques d’ici 2030.

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VW suit Tesla, BYD, GM

Ce faisant, VW suit les traces de Tesla, BYD, General Motors et d’autres fabricants. Tesla a des Gigafactories pour les cellules et/ou les véhicules opérationnels à Reno, Nevada ; Austin, Texas ; Berlin, Allemagne; et Shanghai, en Chine, totalisant jusqu’à 150 GWh à plein régime. D’autres sont sur la planche à dessin. Le PDG Elon Musk a évoqué pour la première fois le besoin d’une « gigafactory » pour construire d’énormes volumes de cellules en novembre 2013, alors que Tesla avait encore du mal à augmenter sa production de Model S.

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Le constructeur chinois BYD a en fait commencé comme une entreprise de batteries en 1995, puis s’est diversifié dans les véhicules en 2003 après avoir acquis un petit constructeur automobile chinois. Au début, elle ne vendait que des voitures équipées de moteurs à combustion interne, puis a ajouté des hybrides rechargeables. Il a construit sa dernière voiture sans prise en mars dernier.

De même, GM prévoit cinq usines de batteries en coentreprise avec son partenaire de longue date LG Energy Solutions. Le premier, à Lordstown, dans l’Ohio, devrait entrer en production cette année. Deux autres sites ont été annoncés, à Spring Hill, Tennessee et Lansing, Michigan. Tous fourniront des cellules à un nombre croissant de véhicules électriques prévus pour la plate-forme Ultium de l’entreprise. Les cellules pour le volume actuellement faible de GMC Hummer EV et Cadillac Lyriqs sont désormais produites sur une petite ligne de production pilote exploitée par les partenaires dans le Michigan. La capacité totale sur les cinq sera d’environ 150 GWh.

Depuis cette année, BYD vend plus de véhicules rechargeables (à la fois électriques à batterie et hybrides rechargeables) que même Tesla – sans parler de GM – donc le groupe VW vient de derrière. Cela s’explique en partie par la sensibilité politique de son emploi massif à l’économie allemande. Une part importante de l’entreprise est détenue par le Land de Basse-Saxe et des représentants du comité d’entreprise (syndicat) siègent au conseil d’administration de l’entreprise.

Apaiser les employés, les préoccupations politiques

L’emplacement de la première « giga » usine de VW revêt donc une grande importance symbolique. Il est en cours de construction à Salzgitter, l’usine massive où plus de 6800 employés assemblent aujourd’hui environ un million de moteurs à combustion par an. Le site a construit plus de 62 millions de moteurs à ce jour, allant du 4 au 16 cylindres. Mais avec de nombreux marchés qui se sont engagés à mettre fin aux ventes de véhicules équipés de sorties d’échappement d’ici 2030 ou 2035, ces emplois sont clairement menacés. VW a donc installé ce qu’elle appelle son centre mondial de développement de batteries au cœur de la Basse-Saxe, dans cette usine. L’événement soigneusement chorégraphié de jeudi, auquel ont participé des employés, des cadres et des dignitaires, visait à souligner le message selon lequel les emplois seraient préservés.

De nombreux dignitaires, dont le chancelier allemand Olaf Scholz, ont pris la parole lors de la cérémonie SalzGiga. L’un était le premier ministre de Basse-Saxe, Stephan Weil, qui a utilisé l’histoire de l’automobile dans une analogie pour cette dernière évolution de Salzgitter. Il a noté la Volkswagen K70 de 1970, la première VW de l’histoire à être propulsée par un moteur quatre cylindres en ligne refroidi par eau – entraînant même ses roues avant – avait été construite à l’usine de Salzgitter. Cela présageait les Golf et Passat ultérieurs et réussis de l’entreprise.

Cette analogie était étonnamment appropriée, puisque la propriété intellectuelle représentée par le K70 n’avait pas du tout été développée par VW. Le modèle provenait de NSU, que VW a acquis après la faillite de l’entreprise en raison des coûts de développement et de garantie de sa berline de luxe Ro80 à moteur rotatif Wankel.

De même, VW n’a pas la propriété exclusive des chimies cellulaires qui entreront dans les grands volumes de batteries équipant les millions de véhicules électriques qu’elle produira d’ici la fin de cette décennie. Tesla s’est associé à Panasonic et GM s’est associé à LG, mais VW a notamment omis toute discussion sur ses partenaires cellulaires lors de la cérémonie d’aujourd’hui.

Au lieu de cela, alors que le PDG Diess a proclamé que la société « apporte la technologie de pointe du futur en Allemagne », aujourd’hui, la source de cette technologie reste principalement en Asie.

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