Mars n’est pas la planète la plus proche de la Terre (cette distinction revient à Vénus), mais elle est la plus prometteuse en matière d’exploration humaine. La NASA a envoyé de nombreux orbiteurs pour cartographier la planète depuis son orbite et des rovers pour parcourir la surface de la planète et collecter des échantillons. Le rover le plus récent de la NASA, Perseverance, et sa charge utile d’hélicoptère robotique, Ingenuity, ont atteint la surface de Mars en février 2021 et sont toujours opérationnels.
La NASA présente des candidats pour les rovers martiens de nouvelle génération, et les chercheurs de CalTech disposent d’un robot intrigant alimenté par la plate-forme informatique embarquée Jetson Nano de Nvidia. À première vue, le Morphobot à mobilité multimodale de CalTech (M4 Morphobot) ressemble à une version plus petite des rovers martiens précédemment lancés, bien qu’avec des roues plus étroites. Cependant, en y regardant de plus près, il y a des hélices à l’intérieur de chacune des quatre roues, ce qui est essentiel à ses pitreries de style Transformers.
Le M4 Morphobot peut rouler sur une surface en utilisant ses quatre roues dans son mode de fonctionnement standard. Il s’agit d’une manière économe en énergie de parcourir le terrain, quoique à un rythme lent. Cependant, le M4 Morphobot peut également faire pivoter un jeu de roues de 90 degrés et faire pivoter son corps de 90 degrés vers le haut pour le positionner verticalement. Dans cette position, deux roues assurent une assise ferme sur le sol, tandis que les hélices du premier jeu de roues articulées fournissent un élan supplémentaire vers l’avant.
Cependant, la forme la plus excitante que le M4 Morphobot puisse prendre est celle d’un avion. Dans ce mode, les quatre roues tournent vers l’extérieur de 90 degrés, se transformant en quadricoptère, atteignant des vitesses allant jusqu’à 40 milles par heure. Ce mode permet au M4 Morphobot de se déplacer plus rapidement et vers des zones qui ne seraient autrement pas accessibles par un véhicule à roues. Le robot peut se transformer en huit perméations différentes pour accomplir des tâches spécifiques, et sa batterie peut durer jusqu’à 30 minutes. Cependant, l’équipe travaille actuellement sur des versions plus grandes du robot, capables de voyager plus vite et plus loin tout en transportant des charges utiles plus lourdes.
L’équipe Caltech, composée du Dr Eric Sihite, du Dr Arash Kalantari, de Reza Nemovi, du Dr Alireza Ramezani et du Dr Morteza Gharib, a déclaré s’être inspirée des animaux de la nature. Les exigences évolutives ont forcé de nombreuses espèces à survivre en s’adaptant habilement à leur environnement. Il était donc logique pour l’équipe de s’engager dans cette voie.
« Le biomimétisme robotique de la réutilisation des appendices animaux peut produire des robots mobiles dotés de capacités inégalées », ont écrit les chercheurs dans un article publié dans Communications naturelles. En nous inspirant des animaux, nous avons conçu un robot capable de négocier des environnements non structurés et multi-substrats, y compris la terre et l’air, en utilisant ses composants de différentes manières comme des roues, des propulseurs et des jambes.
Alors que CalTech a financé la recherche initiale du M4 Morphobot, le Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA a financé les phases ultérieures de son développement. Le robot est actuellement candidat pour une future mission Mars Rover de la NASA. Il convient également de noter que ses capacités ne s’appliquent pas uniquement aux missions hors planète ; le ministère américain des Transports a également exprimé son intérêt pour le déploiement de robots basés sur cette conception.
Le M4 Morphobot a également beaucoup de potentiel en matière de recherche et de sauvetage en cas d’incendie, où ses capacités de « vol et conduite » en font un outil polyvalent pour aider à localiser les victimes et peut-être fournir une aide et/ou des fournitures essentielles.
« Nous sommes un peu étourdis par la façon dont cela a soudainement attiré autant d’attention », a déclaré Gharib. « Différentes organisations veulent faire des choses différentes et viennent nous contacter. »
Vous pouvez en savoir plus sur les recherches de l’équipe CalTech sur le M4 Morphobot dans ce Nature article. Nous sommes impatients de voir ce que l’équipe pourra réaliser avec les futures versions du robot et si sa conception sera finalement sélectionnée pour une future mission sur Mars.